Orang yang mengalami obesitas mungkin kurang menikmati makanan, kata penelitian

Minumlah milkshake dan pusat kesenangan di otak Anda akan menjadi bahagia – kecuali Anda kelebihan berat badan. Ini terdengar berlawanan dengan intuisi. Namun para ilmuwan yang mengamati wanita muda menikmati milkshake melalui pemindai otak menyimpulkan bahwa ketika otak tidak merasakan kepuasan yang cukup dari makanan, orang mungkin makan berlebihan sebagai kompensasinya.

Penelitian kecil namun unik ini bahkan bisa memprediksi siapa yang akan menambah berat badannya pada tahun depan: Mereka yang menyimpan gen yang membuat faktor yum otak mereka semakin lamban.

“Semakin tumpul respons Anda terhadap rasa milkshake, semakin besar kemungkinan Anda menambah berat badan,” kata Dr. Eric Stice, ilmuwan senior di Oregon Research Institute yang memimpin penelitian tersebut, yang diterbitkan dalam jurnal Science edisi Jumat.

Pola makan yang sehat dan banyak berolahraga menjadi faktor utama seseorang mengalami kelebihan berat badan. Namun para ilmuwan telah lama mengetahui bahwa genetika juga memainkan peran besar dalam obesitas—dan salah satu penyebab terbesarnya diperkirakan adalah dopamin, zat kimia otak yang merupakan kunci untuk merasakan kesenangan.

Makan untuk sementara dapat meningkatkan kadar dopamin. Pemindaian otak sebelumnya menunjukkan bahwa orang yang mengalami obesitas memiliki lebih sedikit reseptor dopamin di otak mereka dibandingkan orang kurus. Dan versi gen tertentu, yang disebut Taq1A1, dikaitkan dengan lebih sedikit reseptor dopamin.

“Makalah ini mengambil satu langkah lebih jauh,” kata Dr. Nora Volkow dari National Institutes of Health, spesialis dopamin yang telah lama mempelajari kaitan obesitas. “Dibutuhkan gen yang terkait dengan kerentanan yang lebih besar terhadap obesitas dan menanyakan alasannya. Apa pengaruhnya terhadap fungsi otak yang membuat seseorang lebih rentan terhadap pola makan kompulsif dan menjadi obesitas?”

Ini adalah “pekerjaan yang sangat elegan,” tambahnya.

Pertama, tim Stice harus mencari cara untuk mempelajari respons langsung otak terhadap makanan. Bergerak di dalam mesin MRI mengubah dimensinya, sehingga menghalangi para wanita untuk menyeruput milkshake. Ahli saraf Universitas Yale, Dana Small, memecahkan masalah tersebut dengan jarum suntik khusus yang akan menyemprotkan sedikit milkshake atau, sebagai perbandingan, larutan hambar ke dalam mulut tanpa menggerakkan peserta penelitian. Mereka diberi tahu kapan harus menelan, sehingga peneliti dapat mengoordinasikan pemindaian dengan gerakan kecil tersebut.

Kemudian mereka merekrut relawan, 43 mahasiswi berusia 18 hingga 22 tahun dan 33 remaja berusia 14 hingga 18 tahun. Perhitungan indeks massa tubuh menunjukkan bahwa remaja putri tersebut berkisar dari sangat kurus hingga obesitas.

Pemindaian otak menunjukkan bahwa area utama yang disebut dorsal striatum – pusat kesenangan yang kaya dopamin – menjadi aktif ketika mereka mencicipi milkshake, tetapi tidak ketika mereka mencicipi cairan pembanding yang hanya meniru air liur.

Namun wilayah otak tersebut kurang aktif pada orang yang kelebihan berat badan dibandingkan orang kurus, dan pada mereka yang membawa varian gen A1 tersebut, para peneliti melaporkan. Selain itu, wanita dengan versi gen tersebut cenderung mengalami kenaikan berat badan di tahun mendatang.

Ini adalah penelitian kecil dengan sedikit pembawa gen, dan oleh karena itu perlu diverifikasi, tegas Volkow.

Namun, hal ini dapat mempunyai implikasi penting. Volkow, yang mengepalai Institut Nasional Penyalahgunaan Narkoba NIH, mencatat bahwa “dopamin bukan hanya tentang kesenangan.” Ini juga berperan dalam pengondisian – tingkat dopamin mempengaruhi kecanduan narkoba – dan kemampuan untuk mengendalikan impuls.

Dia bertanya-tanya apakah alih-alih makan berlebihan untuk mengimbangi kurangnya kesenangan – kesimpulan Stice – penelitian ini mungkin benar-benar menunjukkan bahwa orang-orang dengan dopamin disfungsional sebenarnya makan karena mereka impulsif.

Terlepas dari itu, lidah kebanyakan orang menganggap milkshake cukup enak; respon otak adalah alam bawah sadar.

Namun jika dokter dapat menentukan siapa yang membawa gen berbahaya, anak-anak khususnya dapat diarahkan ke “olahraga rekreasional atau hal-hal lain yang memberi mereka kepuasan dan kesenangan serta dopamin yang bukan berasal dari makanan… dan tidak dapat membuat otak mereka terbiasa dengan makanan gila,” kata Stice, seorang psikolog klinis yang telah lama mempelajari obesitas.

“Jangan biasakan otakmu,” katanya tentang makanan tidak bergizi. “Saya tidak akan membeli Ho Hos untuk makan siang setiap hari karena semakin banyak Anda makan, semakin Anda menginginkannya.”