Ohio menjadi negara bagian yang berayun pada pemilu 2004

Youngstown, Ohio – Florida sangat bugar. Negara bagian yang harus dimiliki tahun ini adalah Ohio.

“Jika semuanya tentang Florida pada tahun 2000, maka itu adalah Ohio, Ohio, Ohio pada tahun 2004,” kata perwakilan negara bagian itu. Sylvester Patton (mencari), memandang ke luar jendela gedung perkantorannya di pusat kota di Pusat Sejarah Industri dan Tenaga Kerja Youngstown, sebuah bangunan dua lantai yang mengingatkan akan epidemi pengangguran di Lembah Mahoning.

Penjaga di luar museum baja adalah patung-patung para pekerja, yang diukir dari baja dan tidak tersentuh oleh perekonomian yang sangat lemah sehingga surat kabar lokal di meja kerja Patton memuat berita utama di halaman depan setinggi satu inci: “Kehilangan Pekerjaan yang Menakjubkan.”

Pengangguran – dan perjanjian perdagangan bebas yang banyak disalahkan atas fenomena ini – adalah masalah utama di suatu negara yang dapat menentukan apakah John Kerry (mencari) mengakhiri pencalonan presiden dari Partai Demokrat pada hari Selasa, ketika Ohio dan sembilan negara bagian lainnya mengadakan pemilihan.

Kerry dan saingannya John Edwards (mencari) mencurahkan banyak waktu dan uang untuk Ohio dan 140 delegasinya, memberikan gambaran kepada para pemilih tentang kekuatan dan kelemahan mereka sebagai kandidat pemilu potensial.

Pemenangnya akan menantang Presiden Bush, yang kerentanannya terlihat jelas di seluruh negara bagian tersebut. Partai Demokrat dan Republik yakin hilangnya lapangan kerja – serta peralihan politik ke Partai Republik di Florida dan negara lain sejak tahun 2000 – akan menjadikan Ohio sebagai medan pertempuran terakhir pada 2 November.

“Ini adalah pusat dunia politik,” kata Jo Ann Davidson, mantan ketua DPR dan ketua regional kampanye Bush-Cheney.

Jika demikian, maka planet-planet tersebut tidak sejajar dengan Bush. Negara bagian ini berada di urutan kedua setelah Michigan dalam hal jumlah lapangan kerja yang hilang pada tahun 2002. Tingkat pengangguran meningkat dari 4,0 persen pada bulan Desember 2000, tepat sebelum Bush menjabat, menjadi 6,0 persen pada bulan Desember 2003. Tingkat pengangguran di negara bagian tersebut saat ini merupakan yang tertinggi ketujuh di AS.

Jajak pendapat di negara bagian menunjukkan tingkat dukungan terhadap Bush anjlok. Wawancara dengan para pemilih dari Youngstown hingga Toledo – wilayah ekonomi yang paling terpukul di negara bagian ini – menggarisbawahi penderitaannya: Partai Demokrat marah dan bersumpah untuk memberikan suara dalam jumlah besar, sementara bahkan beberapa anggota Partai Republik sedang menguji keyakinan mereka.

“Saya seorang Republikan, tapi saya tidak akan memilih Bush,” kata Phil Blackford, sambil mengunyah pretzel lembut di sebuah mal di luar Youngstown.

Blackford, 82, memiliki perusahaan fotografi yang kehilangan bisnisnya karena perusahaan luar negeri pada akhir pemerintahan Clinton. Dia menyalahkan presiden Partai Demokrat dan pemilu 1993 Perjanjian Perdagangan Bebas Amerika Utara (mencari), serta Bush karena tidak menyelesaikan masalah, dan beberapa pemilih Partai Republik lainnya setuju.

NAFTA di Ohio identik dengan pengangguran, memberikan peluang bagi Edwards untuk melawan Kerry. Calon terdepan mendukung NAFTA sementara Edwards, seorang senator baru dari North Carolina, tidak berada di Kongres pada tahun 1993. Edwards telah menayangkan iklan yang mengkritik NAFTA dan menarik banyak orang untuk melakukan demonstrasi anti-NAFTA, termasuk satu di aula Teamsters di sini.

Robert Bernat, sekretaris-bendahara Teamsters Local 377, mengalahkan bos Teamsters pendukung Kerry dengan membuka pintunya bagi Edwards. “Secara pribadi, menurut saya tiket Edwards-Kerry adalah satu-satunya cara kita bisa mengalahkan Bush,” kata Bernat sinis.

Dia mengeluh bahwa Kerry datang ke Youngstown dua hari setelah Edwards dan, alih-alih mengadakan rapat umum di depan umum, malah mengadakan sesi tanya jawab yang dikontrol ketat untuk beberapa pekerja. Komentar Bernat mencerminkan kegelisahan yang meluas mengenai kinerja perdagangan Kerry di kalangan anggota serikat pekerja, bahkan ketika para pemimpin buruh mendukung kandidat yang terdepan.

Jajak pendapat terakhir di Ohio menunjukkan Edwards tertinggal 20 poin dari Kerry, dan para pendukungnya mengatakan mereka sudah kehabisan harapan.

“Sayangnya, Edwards mungkin terlambat mencapai puncaknya,” kata Wade Kapszukivwicv, Anggota Dewan Kota Toledo.

Jerry Austin, ahli strategi Demokrat terkemuka yang tidak terikat dengan salah satu kandidat, mengatakan dengan 10 negara bagian yang akan diperebutkan pada hari Selasa, Edwards yang karismatik mungkin tidak akan menarik pemilih seperti yang dilakukannya di tempat lain.

Meski begitu, banyak anggota Partai Demokrat di Ohio mengatakan Edwards akan menjadi lawan yang lebih baik melawan Bush karena populisme ekonominya akan berdampak pada Ohio Timur Laut dan akar selatannya akan menarik kelompok konservatif budaya di wilayah pedesaan yang luas di negara bagian tersebut.

“Edwards adalah kandidat bulan November yang lebih baik daripada kandidat bulan Maret,” kata Austin.

Bush mencapai kesimpulan yang sama, menurut para penasihat senior yang mengatakan bahwa itulah salah satu alasan presiden dan petinggi Partai Republik secara terbuka memusatkan perhatian pada Kerry. Mereka ingin dia, bukan Edwards, yang maju.

Bagi kedua kandidat, tidak ada jaminan bahwa perekonomian tidak akan pulih tepat waktu untuk membantu Bush. Partai Demokrat juga perlu menawarkan solusi yang jelas terhadap pengangguran – selain memecat Bush.

Mengunjungi pabrik aluminium di luar Youngstown, Kerry berjabat tangan dengan para pekerja sambil memegang koran lokal di tangan kirinya. Sub-judul The Vindicator berbunyi: “Resesi Menghantam Lembah dengan Keras.”

“Biarkan Bush datang ke sini dan menjelaskan kemana perginya pekerjaan itu,” kata Kerry.

Partai Republik membantah bahwa kebijakan Kerry mengenai pajak, standar bahan bakar mobil, gas alam dan industri batu bara tidak akan berdampak baik bagi negara-negara kerah biru di Ohio.

“Ketika ada persaingan mengenai kebijakan siapa yang akan menciptakan lapangan kerja, tidak ada keraguan siapa yang menang di Ohio,” kata penasihat Bush, Karl Rove. Dia adalah tokoh di balik keputusan Bush untuk menaikkan tarif baja, sebuah langkah yang dapat merugikan Bush di negara-negara penghasil baja seperti Ohio.

Empat tahun lalu, dengan perekonomian Ohio yang lebih sehat, calon dari Partai Demokrat Al Gore meninggalkan negara bagian itu sesaat sebelum pemilu untuk memindahkan uang ke Florida. Partai Demokrat di Ohio masih marah dengan keputusan tersebut, dan mencatat bahwa Gore kalah kurang dari 4 poin persentase.

Rob Portman dari Partai Republik dari Ohio menyebut pemilu tahun 2000 “sangat dekat” dan mengatakan Partai Republik meremehkan kerja serikat pekerja yang tidak terdeteksi radar.

Kampanye Bush-Cheney telah meningkatkan upaya akar rumputnya untuk menghindari kejutan lain, dengan ketuanya dijadwalkan untuk setiap daerah di Ohio. Sebaliknya, Partai Demokrat di negara bagian itu sedang terpuruk.

Sejak pemilu tahun 2000, negara-negara bagian seperti Florida dan Missouri menjadi lebih ramah terhadap Partai Republik, sementara beberapa negara bagian telah beralih ke Partai Demokrat – terutama Pennsylvania dan Michigan.

Hal ini berarti lebih sedikit negara bagian yang belum menentukan pilihan (swing states) pada bulan November, dengan Ohio dan 20 suara elektoralnya mungkin yang paling menonjol, kata para ahli strategi. Tidak ada Partai Republik yang pernah memenangkan kursi kepresidenan tanpa Ohio.