Nyamuk menyalurkan ‘vaksin’ malaria melalui gigitannya

Dalam percobaan yang berani di Eropa, para ilmuwan menggunakan nyamuk sebagai jarum terbang untuk memberikan “vaksin” parasit malaria hidup melalui gigitan mereka.

Hasilnya sungguh mencengangkan: Setiap orang dalam kelompok vaksin memperoleh kekebalan terhadap malaria; semua kelompok pembanding yang tidak menerima vaksinasi tidak mengalami hal ini, dan kemudian terjangkit penyakit malaria ketika terkena parasit tersebut.

Penelitian ini hanya merupakan uji pembuktian prinsip yang kecil, dan pendekatannya tidak praktis dalam skala besar. Namun, hal ini menunjukkan bahwa para ilmuwan pada akhirnya mungkin berada di jalur yang tepat untuk mengembangkan vaksin yang efektif melawan salah satu pembunuh utama umat manusia. Vaksin yang menggunakan parasit hidup yang dimodifikasi baru saja memasuki tahap pengujian pada manusia.

“Vaksin malaria berpindah dari laboratorium ke dunia nyata,” kata Dr. Carlos Campbell dalam editorial yang menyertai penelitian tersebut di New England Journal of Medicine, Kamis. Dia bekerja untuk PATH, Program Teknologi Terapan dalam Kesehatan, sebuah yayasan kesehatan global yang berbasis di Seattle.

Studi baru ini “mengingatkan kita bahwa seluruh parasit malaria adalah agen imunisasi yang paling ampuh, meskipun mengembangkan vaksin dengan cara ini lebih sulit dan kandidat utama lainnya mengambil pendekatan yang berbeda,” tulisnya.

Malaria membunuh hampir satu juta orang setiap tahun, kebanyakan anak-anak di bawah usia 5 tahun dan khususnya di Afrika. Nyamuk yang terinfeksi menyuntikkan parasit malaria yang belum dewasa ke dalam kulit ketika mereka menggigit; ini melakukan perjalanan ke hati di mana mereka menjadi dewasa dan berkembang biak. Dari sana, mereka memasuki aliran darah dan menyerang sel darah merah – fase yang membuat orang sakit.

Orang dapat mengembangkan kekebalan terhadap malaria jika terkena penyakit tersebut berkali-kali. Obat klorokuin dapat membunuh parasit pada fase akhir aliran darah, saat mereka paling berbahaya.

Para ilmuwan telah mencoba memanfaatkan kedua faktor ini dengan menggunakan klorokuin untuk melindungi manusia sekaligus memaparkan mereka secara bertahap terhadap parasit malaria dan memungkinkan mereka mengembangkan kekebalan.

Mereka menugaskan 10 sukarelawan ke dalam kelompok “vaksin” dan lima lainnya ke dalam kelompok pembanding. Semuanya diberi klorokuin selama tiga bulan dan terpapar pada sekitar selusin nyamuk sebulan sekali – nyamuk yang terinfeksi malaria pada kelompok vaksin dan nyamuk yang tidak terinfeksi pada kelompok pembanding.

Hal ini untuk mengembangkan efek “vaksin”. Berikutnya adalah tes untuk melihat apakah itu berhasil.

Ke-15 orang tersebut berhenti mengonsumsi klorokuin. Dua bulan kemudian, semuanya digigit nyamuk yang terinfeksi malaria. Tak satu pun dari 10 orang dalam kelompok vaksin mengembangkan parasit dalam aliran darah mereka; kelima orang di kelompok pembanding melakukannya.

Penelitian ini dilakukan di laboratorium di Universitas Radboud di Nijmegen, Belanda, dan dibiayai oleh dua yayasan dan hibah pemerintah Perancis.

“Ini bukanlah vaksin” seperti pada produk komersial, tapi cara untuk menunjukkan bagaimana keseluruhan parasit dapat digunakan sebagai vaksin untuk melindungi terhadap penyakit, salah satu peneliti Belanda, dr. Robert Sauerwein berkata.

“Ini lebih merupakan studi mendalam mengenai faktor kekebalan yang mungkin menghasilkan jenis respons yang sangat protektif,” kata Dr. John Treanor, spesialis vaksin di University of Rochester Medical Center di Rochester, NY, yang tidak terlibat dalam penelitian ini.

Konsep ini sudah dalam pengembangan komersial. Sebuah perusahaan di Rockville, Md. – Sanaria Inc. – menguji vaksin menggunakan seluruh parasit yang telah diiradiasi untuk melemahkannya, dengan harapan dapat menjaga parasit tersebut pada tahap yang belum matang di hati untuk menghasilkan kekebalan tetapi tidak menyebabkan penyakit.

Dua laporan lain di New England Journal menunjukkan bahwa resistensi terhadap artemisinin, obat utama yang digunakan untuk melawan malaria di banyak daerah di mana klorokuin tidak lagi efektif, semakin meningkat. Penelitian di Thailand dan Kamboja menemukan bahwa parasit malaria kurang rentan terhadap artemisinin, sehingga menyoroti kebutuhan mendesak untuk mengembangkan vaksin.