Nyamuk hasil rekayasa genetika dapat menghentikan penyakit malaria

LONDON – Di laboratorium yang sempit dan lembab di London, nyamuk-nyamuk yang berkerumun di dalam kandang berlapis jaring sedang diperiksa untuk mengetahui kunci pengendalian malaria.

Para ilmuwan telah memodifikasi ratusan di antaranya secara genetik, dengan harapan dapat menghentikan penyebaran penyakit mematikan tersebut.

Menghadapi kekalahan dalam perjuangan melawan malaria, para ilmuwan semakin mengeksplorasi cara-cara baru yang mungkin tampak tidak masuk akal beberapa tahun yang lalu.

“Kami tidak memiliki sesuatu yang dapat kami andalkan,” kata Andrea Crisanti, pakar malaria yang bertanggung jawab atas modifikasi genetik nyamuk di Imperial College London. “Sudah waktunya untuk mencoba sesuatu yang lain.”

• Klik di sini untuk Pusat Paten dan Inovasi FOXNews.com.

Malaria membunuh hampir tiga juta orang di seluruh dunia setiap tahunnya, sebagian besar di Afrika sub-Sahara. Jutaan kelambu dibagikan, dan kota-kota di seluruh benua disiram dengan insektisida. Namun langkah-langkah ini belum memberikan dampak signifikan terhadap kasus malaria.

Setelah serangkaian inisiatif yang gagal, PBB baru-baru ini mengumumkan kampanye untuk menyediakan kelambu bagi siapa saja yang membutuhkannya pada tahun 2010.

Beberapa ilmuwan berpendapat bahwa menciptakan nyamuk mutan yang tahan terhadap penyakit ini mungkin akan lebih berhasil.

“Kita masih menghadapi beban malaria yang semakin meningkat,” kata Yeya Toure, pakar penyakit tropis di Organisasi Kesehatan Dunia.

“Dalam keadaan seperti ini, kita perlu menyelidiki apakah nyamuk yang dimodifikasi secara genetik dapat membuat perbedaan,” kata Toure, yang tidak terlibat dalam penelitian Imperial College.

Bill & Melinda Gates Foundation menemukan bahwa penelitian ini sangat menjanjikan sehingga mereka menginvestasikan hampir $38 juta dalam strategi genetik untuk menghentikan nyamuk menularkan penyakit seperti malaria dan demam berdarah.

“Ini adalah salah satu inovasi teknologi tinggi dan berisiko tinggi yang secara mendasar akan mengubah pertarungan antara manusia dan nyamuk,” kata Dr. Regina Rabinovich, direktur pengembangan penyakit menular di Gates Foundation.

Nyamuk yang dibiakkan agar kebal terhadap malaria dapat memutus siklus penularan penyakit tersebut.

“Ini adalah nirwana pengendalian malaria,” kata Rabinovich. “Ini berpotensi mengubah tampilan lapangan.”

Pada tahun 2005, Crisanti membuktikan bahwa dimungkinkan untuk membuat nyamuk hasil rekayasa genetika dengan memasukkan gen yang memancarkan cahaya hijau neon pada nyamuk jantan.

Di antara kemungkinan lainnya, ia dan timnya kini berencana menciptakan nyamuk jantan steril untuk dikawinkan dengan nyamuk betina liar sehingga dapat membendung pertumbuhan populasi. Mereka juga mencoba merancang nyamuk yang tahan malaria.

Tahun lalu, peneliti Amerika menciptakan nyamuk yang kebal terhadap sejenis malaria yang menginfeksi tikus. Yang lain mengubah DNA nyamuk yang menyebarkan demam berdarah.

Namun tidak semua orang menganggap nyamuk super ini adalah ide yang bagus. Beberapa ilmuwan berpendapat ada terlalu banyak teka-teki genetik yang harus dipecahkan agar nyamuk yang dimodifikasi dapat bekerja.

Parasit penyebab malaria, yang kemudian ditularkan oleh nyamuk ke manusia, terlalu pandai menghindari apa pun yang dapat dirancang oleh para ilmuwan untuk melindungi nyamuk, kata Jo Lines, pakar malaria di School of Hygiene and Tropical Medicine di London.

“Ini adalah serangkaian perlombaan senjata yang secara konsisten dimenangkan oleh parasit tersebut,” kata Lines.

Ketika nyamuk telah mengembangkan gen yang memberikan resistensi terhadap parasit penyebab malaria, parasit tersebut selalu menemukan cara untuk mengatasinya, kata Lines.

Kuantitas juga bisa menjadi masalah.

“Anda harus menghasilkan miliaran nyamuk agar bisa berhasil,” kata Lines.

Beberapa pemerhati lingkungan khawatir bahwa nyamuk hasil rekayasa genetika dapat merusak ekosistem.

“Tidak bisakah kita memberikan kelambu saja kepada masyarakat dibandingkan melihat solusi teknologi rumit yang mengacaukan keseimbangan alam dan sejarah evolusi?” tanya Gillian Madill, juru kampanye teknologi genetika di Friends of the Earth di Washington.

Rabinovich mengatakan pengujian ketat akan dilakukan sebelum nyamuk hasil rekayasa genetika dilepaskan ke alam liar.

“Tidak menyenangkan bermain-main dengan Alam,” katanya. “Tetapi jika Anda bisa menemukan cara lain untuk mengatasi (malaria), hal ini bukanlah sesuatu yang bisa Anda tinggalkan begitu saja tanpa mengevaluasinya secara menyeluruh.

Pada tahun depan, Crisanti berharap dapat menyelesaikan rencana uji pelepasan nyamuk hasil rekayasa genetika di Italia selatan.

Jutaan serangga akan dilepasliarkan dalam kandang besar untuk menentukan bagaimana mereka dapat berinteraksi dengan nyamuk liar dan berapa banyak yang dibutuhkan untuk memberantas malaria.

Crisanti mengakui mungkin ada konsekuensi yang tidak diinginkan dari pelepasan nyamuk hasil rekayasa genetika ke alam liar, meski dia tidak bisa memprediksi apa dampaknya.

Ilmuwan mengatakan ini adalah risiko yang patut diambil.

“Saya pikir ada kebaikan moral dari melakukan hal itu,” katanya. “Jika kita melakukannya dengan benar, nyamuk akan menghilangkan penyakit malaria untuk kita.”