Nuggets mengincar kemenangan ketiga berturut-turut saat mereka menjamu Lakers

Denver Nuggets dilanda inkonsistensi musim ini, tetapi mereka tampaknya telah menemukan sesuatu di saat kritis untuk melaju ke babak playoff.

Denver menyelesaikan minggu 3-1 yang mencakup kemenangan atas Boston dan Sacramento pada malam berturut-turut, dan mereka unggul satu setengah pertandingan dari Portland dengan 16 pertandingan tersisa di musim regulernya. Nuggets akan berusaha meraih kemenangan ketiga berturut-turut ketika mereka menjamu Los Angeles Lakers pada Senin malam.

Nuggets (31-35) menerapkan serangan dengan skor tinggi ke dalam permainan, tetapi kabar baiknya adalah mereka tiba-tiba menemukan pertahanannya. Denver telah menahan lawannya di bawah 100 poin dalam tiga dari empat pertandingan terakhirnya, sebuah tanda bahwa khotbah pelatih Michael Malone akhirnya akan terwujud.

“Kami hanya berusaha bermain lebih konsisten dan menjadikannya prioritas,” kata guard Jamal Murray kepada The Denver Post setelah kekalahan 105-92 Sabtu malam di Sacramento. Kami harus bermain lebih solid dan lebih tangguh.

Tidak ada yang lebih tangguh dari Gary Harris pada Sabtu malam. Dia mengumpulkan sembilan poin pada kuarter ketiga, memanfaatkan beberapa umpan bagus dari Mason Plumlee, untuk membantu menjaga Kings tidak memimpin. Dia menyelesaikan pertandingan dengan 24 poin, terpaut dua poin dari angka tertinggi dalam karirnya saat kekalahan Rabu dari Washington.

“Saya pikir Gary khususnya bergerak sangat baik tanpa bola,” kata Plumlee. “Banyak dari mereka yang melakukan layup dan itu selalu bagus.”

Denver berupaya melanjutkannya melawan Lakers, yang mengalami banyak masalah di lapangan dan juga di luar lapangan pada musim mengecewakan lainnya untuk franchise tenda tersebut. Los Angeles telah kalah sembilan kali dari 10 pertandingan terakhirnya setelah kekalahan kandang 118-116 dari Philadelphia pada hari Minggu.

Lakers (20-46) berada dalam mode bermain penuh untuk tahun depan setelah restrukturisasi kantor depan yang memberi mantan pemain hebat Magic Johnson kendali lebih besar atas operasi bola basket. Pada hari Minggu, pelatih tahun pertama Luke Walton mengubah susunan pemain awalnya, memasukkan pemain pemula David Nwaba dan Ivica Zubac dengan rencana untuk mengambil Nick Young dari bangku cadangan untuk pertama kalinya sepanjang musim.

Dengan sisa 16 pertandingan, LA ingin memberikan kesempatan kepada beberapa pemain mudanya untuk menunjukkan kemampuannya.

“Nick benar-benar luar biasa bagi kami sepanjang tahun,” kata Walton kepada The LA Times sebelum pertandingan hari Minggu. “Tetapi memberi (Young) begitu banyak menit bermain dan melihat lebih banyak David dan melihat Tyler (Ennis) sedikit sebelum akhir musim, tidak adil baginya untuk terus bermain empat atau lima menit per babak. Kami berpikir tentang membuat langkah itu dan lebih terhubung dengan kaum muda.”

Denver juga dalam mode pemuda, tetapi perbedaannya adalah ia bergantung pada pemain muda untuk memimpin pertarungan playoff. Pemain terbaik Nuggets, center Nikola Jokic, baru berusia 22 tahun, Harris juga berusia 22 tahun, dan Murray baru saja merayakan ulang tahunnya yang ke-20.

Faktanya, hanya satu pemain rotasi reguler, penjaga berusia 35 tahun Jameer Nelson, yang berusia lebih dari 29 tahun.

Ini adalah tim yang Malone coba pimpin ke babak playoff untuk pertama kalinya dalam empat musim, dan kemenangan atas tim seperti Lakers sangat penting untuk menahan Trail Blazers, Dallas, dan Minnesota.

Tanda yang menggembirakan adalah pertahanan yang dimainkan Denver dalam dua pertandingan terakhirnya.

“Jika hal ini dapat berlanjut, kami akan memberikan kesempatan nyata kepada diri kami sendiri di sini,” kata Malone kepada wartawan setelah kemenangan pada hari Sabtu. “Orang-orang kami tahu itu sekarang atau tidak sama sekali. Kami tidak bisa menunggu. Jika kami ingin menjadi tim yang konsisten dan bisa menang, maka itu harus menjadi pertahanan.”