NASA sedang mempertimbangkan untuk menunda peluncuran pesawat ulang-alik tersebut

CAPE CANAVERAL, Florida – Atas NASA ( cari ) para pejabat hari Kamis berdebat apakah akan menunda lepas landas pada bulan Mei untuk penerbangan pesawat ulang-alik pertama sejak bencana Columbia, berdasarkan analisis puing-puing peluncuran terbaru dan kemungkinan perlunya pekerjaan perbaikan tambahan.

Juru bicara NASA Allard Beutel mengatakan badan antariksa tersebut tidak akan memberikan komentar mengenai hasil pertemuan tersebut hingga hari Jumat, meskipun ada tanda-tanda peluncurannya telah ditunda. NASA dan manajer kontraktor membatalkan reservasi di hotel terdekat Tanjung Canaveral (cari) dan dipesan ulang untuk pertengahan Juli.

Persiapan peluncuran misi 12 hari pada 22 Mei tertunda setidaknya satu hari karena pertimbangan. Beutel mengatakan pengemudi pesawat ulang-alik ingin memutuskan apakah mereka dapat menyelesaikan semua yang perlu mereka lakukan tepat pada waktunya untuk lepas landas.

Jika Penemuan Pesawat Ulang-alik (pencarian) tidak terbang pada awal Juni, ia harus tetap tidak terbang hingga pertengahan Juli karena keinginan NASA untuk meluncurkannya di siang hari.

Pejabat senior NASA bertemu pada sore hari dan sesi mereka berlangsung berjam-jam hingga malam hari. Beutel mengatakan badan antariksa tersebut tidak akan memberikan komentar mengenai hasil pertemuan tersebut hingga hari Jumat.

Sebelumnya pada hari Kamis, Beutel mengatakan pertemuan itu adalah “untuk melihat secara pasti di mana kita berada dan pekerjaan tambahan apa yang mungkin atau mungkin tidak terbentang agar kita bisa terbang dengan aman lagi.”

Pejabat dan insinyur NASA menghabiskan dua hari penuh minggu ini untuk melakukan tinjauan tambahan terhadap bahaya puing-puing yang jatuh dari tangki bahan bakar eksternal pesawat ulang-alik saat lepas landas.

Secara khusus, badan antariksa tersebut mencermati kemungkinan pembentukan es di dua lokasi tertentu di tangki setelah diisi dengan bahan bakar super dingin, dan kemungkinan pecahnya insulasi busa dari lokasi di bagian atas tangki.

Kekhawatiran terbesar yang masih ada adalah potensi penumpukan es pada sambungan ekspansi jalur suplai oksigen cair berdiameter 17 inci yang membentang 70 kaki ke bagian bawah tangki berukuran 154 kaki. Sendi-sendi tersebut pernah menghasilkan es, dan setelah kecelakaan di Kolumbia, NASA merancang rok busa, atau yang disebut bibir tetes, untuk mengalihkan kelembapan dari sendi-sendi tersebut.

Para insinyur yakin hal ini akan mengurangi pembentukan es di lokasi tersebut sebesar 50 persen, namun pengemudi komuter mungkin memilih perbaikan yang lebih ekstensif dan memakan waktu, seperti memasang pemanas. Untuk menambah pemanas, pesawat ulang-alik kemungkinan harus dikeluarkan dari landasan peluncuran dan ditarik kembali ke Gedung Perakitan Kendaraan, yang akan menambah waktu berhari-hari, bahkan berminggu-minggu, untuk memulai persiapan.

Kolumbia jatuh pada bulan Februari 2003 karena pecahnya sayap kiri yang disebabkan oleh sepotong busa seukuran koper yang terlepas dari tangki saat lepas landas. Ketujuh astronot tersebut meninggal saat masuk kembali 16 hari kemudian.

Badan antariksa menginginkan dua peluncuran pertama pasca-Columbia diadakan di siang hari untuk memastikan fotografi yang baik dari pesawat ulang-alik dan tangki bahan bakarnya, yang telah dimodifikasi untuk mencegah terlepasnya potongan besar insulasi busa. Oleh karena itu, Discovery harus terbang pada awal Juni, atau menunggu hingga pertengahan Juli.