NASA sedang mempertimbangkan apakah akan menyelamatkan Teleskop Luar Angkasa Hubble

CAPE CANAVERAL, Florida – Nasib dari apa yang oleh beberapa ilmuwan disebut sebagai “teleskop rakyat” sekali lagi berada di udara ketika NASA segera memutuskan apakah akan melanjutkan misi pemulihan astronot terakhir untuk menyelamatkan nyawa para astronot. Teleskop Luar Angkasa Hubble.

Pada hari Jumat, para insinyur NASA akan membahas keamanan pengiriman penerbangan pesawat ulang-alik berawak kelima dan terakhir ke teleskop berusia 16 tahun tersebut, kemungkinan besar pada tahun 2008. Segera setelah itu, Administrator NASA Michael Griffin akan membuat panggilan terakhir.

Keputusannya dapat memperluas kemampuan Hubble untuk menangkap beberapa gambar alam semesta yang paling spektakuler hingga dekade berikutnya – atau membuat teleskop tersebut menghilang pada tahun 2009 atau 2010.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

Griffin mengerjakan Hubble pada awal karirnya dan baru-baru ini menggambarkannya sebagai “salah satu instrumen ilmiah terhebat sepanjang masa”.

Berbeda dengan pendahulunya, dia menyatakan kesediaannya untuk memulihkannya.

“Jika kami bisa melakukannya dengan aman, kami ingin melakukannya,” kata Griffin. “Tetapi kami memiliki batasan baru pada…itu pesawat ruang angkasa sistem. Kami memiliki pemahaman baru tentang kerapuhan dan kerentanannya.”

Misi pemulihan terakhir Hubble dibatalkan 2½ tahun yang lalu oleh mantan administrator NASA Sean O’Keefe setelah pesawat ulang-alik Bencana Kolombiayang menewaskan tujuh astronot pada tahun 2003.

Keputusan tersebut dikritik habis-habisan oleh para ilmuwan dan politisi, namun mantan administrator tersebut menyebutkan risiko yang dihadapi para astronot dan perlunya menggunakan sisa penerbangan ulang-alik untuk menyelesaikan pembangunan Stasiun Luar Angkasa Internasional.

O’Keefe mengusulkan penggunaan robot untuk mengoperasikan Hubble, namun panel penasihat ilmiah mengatakan peluang untuk menyelesaikan misi tersebut tepat waktu sangat kecil dan misi berawak akan memiliki peluang sukses yang lebih besar.

Panitia juga mengatakan risiko terbang ke Hubble tidak lebih besar dibandingkan pergi ke stasiun luar angkasa.

Kekhawatiran utama terletak pada keselamatan astronot. Jika para astronot pergi ke Hubble, mereka tidak akan bisa mencari perlindungan di stasiun luar angkasa jika terjadi bencana besar seperti yang menimpa Columbia.

“Sungguh melegakan mengetahui bahwa jika Anda mempunyai masalah, Anda punya tempat untuk nongkrong,” kata astronot Joe Tanner, yang terbang dalam misi layanan Hubble pada tahun 1997 dan merupakan bagian dari awak Atlantis yang terbang ke stasiun luar angkasa bulan lalu.

14 penerbangan ulang-alik yang tersisa didedikasikan untuk menyelesaikan stasiun luar angkasa pada saat armada tersebut dilarang terbang pada tahun 2010. Jika misi layanan Hubble disetujui, misi tersebut harus dimasukkan ke dalam jadwal pembangunan stasiun luar angkasa pada awal tahun 2008.

NASA juga akan memiliki pesawat ulang-alik lain di landasan peluncuran, siap melakukan perjalanan penyelamatan darurat jika terjadi masalah besar.

“Saya akan meminta mereka untuk terus maju dan melakukannya, tapi jangan mengertakkan gigi,” kata Howard McCurdy, pakar kebijakan luar angkasa di Universitas Amerika. “Dan ini akan menjadi misi yang menegangkan.”

Dalam daftar perbaikan Hubble adalah penggantian baterai yang sudah tua, sensor panduan, dan giroskop.

Di antara banyak pencapaian ilmiah Hubble, teleskop telah memungkinkan pengamatan langsung terhadap alam semesta seperti yang terjadi 12 miliar tahun yang lalu, menemukan lubang hitam di pusat banyak galaksi, memberikan pengukuran yang membantu menentukan ukuran dan usia alam semesta, dan memberikan bukti bahwa perluasan alam semesta semakin cepat.

Namun teleskop juga mempopulerkan astronomi dengan menghasilkan gambar-gambar indah yang tak terhitung jumlahnya.

“Bagi banyak orang, ini adalah simbol dari beberapa hal terbaik tentang program luar angkasa,” kata W. Henry Lambright, pakar kebijakan luar angkasa di Universitas Syracuse . “Ini menjangkau masyarakat rata-rata dengan cara yang tidak dapat dilakukan oleh banyak proyek luar angkasa, termasuk stasiun luar angkasa.”