NASA menunda peluncuran pesawat ulang-alik setidaknya hingga hari Jumat

CAPE CANAVERAL, Florida – NASA berharap untuk mengetahui apa yang menyebabkan masalah terbaru yang membuat Atlantis tetap berada di bumi: korsleting listrik pada motor berusia 30 tahun.

Jika badan tersebut menentukan pada Kamis malam bahwa penyebab korsleting tidak serius, NASA dapat mencoba meluncurkan pesawat ulang-alik tersebut pada Jumat pagi.

Pada hari Rabu, NASA membatalkan upaya peluncuran pada hari Rabu dan Kamis karena korsleting di salah satu generator listrik Atlantis sel bahan bakar. Penundaan tersebut menyusul penundaan bulan lalu akibat sambaran petir di landasan peluncuran dan mendekatnya Badai Tropis Ernesto.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

Jika peluncuran pada hari Jumat memungkinkan, ada kemungkinan 70 persen cuaca baik untuk upaya peluncuran pada pukul 11:40 EDT.

Atlantis dan enam astronotnya berencana menarik 17½ ton balok dan panel surya ke orbit dan membangunnya stasiun luar angkasa internasionalyang telah tertunda sejak bencana Columbia 3½ tahun lalu. Astronot akan melakukan tiga perjalanan luar angkasa untuk menyatukan potongan-potongan tersebut.

NASA terjebak dalam krisis jadwal. Badan antariksa tersebut mencapai kesepakatan dengan Rusia untuk tidak mencoba peluncuran setelah hari Jumat karena Rusia akan mengirimkan tiga orang Soyuz kapsul ke stasiun luar angkasa pada 18 September.

Jika tidak diluncurkan pada hari Jumat, badan antariksa tersebut mungkin harus menunggu hingga akhir Oktober – atau melonggarkan aturan peluncuran di siang hari yang diberlakukan setelah kecelakaan Columbia pada tahun 2003 dan mencoba lagi pada akhir September.

Setelah Soyuz Rusia kembali, NASA dapat mencoba meluncurkannya paling cepat pada 28 atau 29 September, meskipun peluncurannya dilakukan dalam kegelapan, kata juru bicara Allard Beutel.

Peraturan NASA mengatakan pesawat ulang-alik harus diluncurkan di siang hari sehingga tangki bahan bakar eksternal yang besar dapat difoto sebagai bukti adanya pecahan busa seperti yang menyebabkan bencana di Columbia.

Ada kemungkinan kecil untuk peluncuran pada hari Sabtu, tetapi NASA harus mempersingkat misi pembangunannya di Stasiun Luar Angkasa Internasional, sesuatu yang menurut Manajer Program Pesawat Ulang-alik Luar Angkasa Wayne Hale tidak ingin dia lakukan.

Dalam pertemuan tim manajemen misi yang berdurasi empat jam dan 15 menit pada Rabu sore, para insinyur terbagi rata mengenai apa yang harus dilakukan selanjutnya.

“Jika Anda menginginkan drama tingkat tinggi, ini adalah hal yang bagus,” kata Hale pada konferensi pers malam. “Jika Anda seorang insinyur, Anda akan sangat menyukai ini.”

Apa yang terjadi pada sel bahan bakar adalah sesuatu yang belum pernah dilihat NASA selama 25 tahun menerbangkan pesawat ulang-alik, kata Ed Mango, wakil manajer proyek pengorbit.

Ketiga sel bahan bakar menghasilkan listrik untuk pesawat ulang-alik selama penerbangan, dan ketiganya harus berfungsi.

Beberapa jam sebelum bahan bakar ditambahkan ke tangki eksternal besar pesawat ulang-alik, para insinyur menemukan bahwa pompa pendingin yang memasok sel bahan bakar no. Aku kedinginan, memberikan ceramah yang aneh.

Salah satu dari tiga jalur arus dalam sel bahan bakar tidak berfungsi. Jika yang kedua tidak berfungsi, sel bahan bakar hanya dapat bekerja selama sembilan menit sebelum dimatikan. Mobil kecil yang terlibat dibuat pada tahun 1976 dan disertifikasi untuk terbang pada tahun 1981, kata Hale. Masalahnya mungkin pada motor atau kabelnya.

Yang memperumit segalanya adalah kenyataan bahwa NASA tidak benar-benar mengetahui bagian dalam sistem tersebut.

“Penjual menjual barang itu kepada kami dan tidak memberi tahu kami cara kerjanya, betapapun hebatnya barang itu,” kata Hale.

NASA harus melakukan 15 peluncuran pesawat ulang-alik dalam empat tahun ke depan untuk menyelesaikan pembangunan stasiun ruang angkasa yang setengah jadi pada tahun 2010, ketika NASA dijadwalkan untuk menghentikan penerbangan ulang-alik.