NASA menghidupkan kembali penyelidikan asteroid

LOS ANGELES – Hanya beberapa minggu setelah NASA menghentikan misi pesawat ruang angkasa ke dua asteroid terbesar di tata surya, badan antariksa tersebut berbalik arah dan memberi lampu hijau untuk peluncuran pada tahun 2007.

NASA telah menghentikannya Proyek fajar awal bulan ini, dengan alasan pembengkakan biaya dan kesulitan teknis. Namun pihaknya memutuskan untuk melihat kembali Laboratorium Propulsi Jetyang menjalankan misi tersebut mengajukan banding.

Administrator Asosiasi NASA Rex Gevedenyang merupakan panel peninjau, mengatakan tim Dawn telah membuat kemajuan signifikan dalam mengatasi masalah teknis dan yakin misi tersebut akan berhasil.

“Selalu ada tantangan yang cukup besar, dan Dawn tampaknya bersedia menghadapinya dan mengalahkannya,” kata Geveden, Senin.

Fajar seharusnya berangkat pada bulan Juni dalam perjalanan sembilan tahun menuju asteroid Ceres Dan Korek api pendekyang tinggal di kepala sabuk asteroid antara Mars dan Yupiter. Namun NASA menundanya pada musim gugur lalu di tengah kekhawatiran anggaran dan masalah dengan tangki bahan bakar xenon pesawat ruang angkasa, yang pecah selama pengujian.

Perombakan ini berarti bahwa Dawn sekarang akan diluncurkan pada bulan Juli 2007. Biaya misi awalnya dibatasi sebesar $373 juta, namun NASA memutuskan untuk menambah tambahan $73 juta untuk meluncurkan Dawn daripada menghabiskan $14 juta untuk menghentikannya.

“Saya sangat gembira. Kami semua melompat-lompat,” kata Lucy McFadden, anggota tim Dawn dari Universitas Maryland. “Saya senang NASA belum sepenuhnya menyerah pada sains.”

Didukung oleh mesin ion xenon, Dawn akan menjadi pesawat ruang angkasa pertama yang mengelilingi Ceres dan Vesta. Ia akan menghabiskan waktu beberapa bulan untuk mengorbit setiap asteroid, memotret permukaannya dan mempelajari komposisi interior, kepadatan, dan magnetismenya.

Ceres dan Vesta diyakini terbentuk di berbagai bagian tata surya sekitar 4,5 miliar tahun yang lalu. Mempelajarinya dapat memberikan petunjuk tentang bagaimana matahari dan planet-planet terbentuk.

Pembatalan Dawn terjadi di tengah masa sulit bagi NASA, yang terpaksa menghentikan atau menunda beberapa proyek sains untuk membantu membiayai pengembangan kendaraan berawak baru untuk kembali ke bulan pada dekade berikutnya.

Direktur Jet Propulsion Laboratory Charles Elachi mengajukan banding atas pembatalan tersebut, dengan mengatakan bahwa masalah teknis telah diperbaiki atau akan diperbaiki pada waktunya untuk lepas landas tahun depan.

“Dengan persetujuan badan tersebut, kita dapat melanjutkan misi menarik ini yang akan mengeksplorasi dua asteroid dari dalam jantung sabuk asteroid,” kata Elachi dalam sebuah pernyataan.