NASA khawatir badai debu dapat menghancurkan Mars Rovers

Badai debu dahsyat di Mars telah memutus aliran listrik ke pesawat penjelajah kembar NASA hingga tingkat yang sangat rendah, sehingga mengancam penghentian misi tersebut.

Penjelajah tersebut hanya akan beroperasi selama 3 bulan, tetapi telah berada di Mars selama lebih dari 3 tahun, sehingga pejabat misi memiliki banyak waktu untuk merenungkan sikap diam mereka.

Badai ini mungkin menghadirkan tantangan terbesar bagi tim penjelajah, kata NASA dalam sebuah pernyataan Jumat.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

Para ilmuwan mengatakan badai, yang telah terjadi selama hampir sebulan, menghalangi sekitar 85 hingga 90 persen sinar matahari mencapai permukaan.

Para penjelajah, Opportunity dan Spirit, mengandalkan sinar matahari untuk mengisi daya mereka panel suryadan satu atau kedua kendaraan penjelajah dapat rusak secara permanen atau bahkan terhenti karena terbatasnya tenaga surya, kata para pejabat.

Prediksi

Para ilmuwan khawatir badai akan berlanjut selama beberapa hari atau minggu. Jika sinar matahari semakin berkurang dalam jangka waktu yang lama, wahana penjelajah tersebut tidak akan mampu menghasilkan tenaga yang cukup untuk tetap hangat dan beroperasi, bahkan dalam keadaan hampir tidak aktif, kata pernyataan itu.

Penjelajah menggunakan pemanas listrik untuk menjaga perangkat elektronik inti penting agar tidak terlalu dingin.

“Kami sedang mencari kendaraan penjelajah kami yang dapat bertahan dari badai ini, namun kendaraan tersebut tidak pernah dirancang untuk kondisi yang sangat intens seperti ini,” kata Alan Stern, administrator asosiasi NASA untuk Direktorat Misi Sains.

Steve Squyres dari Cornell University, yang merupakan kepala ilmuwan di Proyek Penjelajah Eksplorasi Marsmengatakan sinar matahari langsung ke penjelajah berada pada titik terendah sepanjang masa.

“Untuk memberi Anda gambaran tentang ‘ketebalan’ debu, kecerahan Matahari yang terlihat dari permukaan kini turun menjadi kurang dari 1 persen dibandingkan dengan atmosfer yang sangat transparan,” kata Squyres. Tentu saja, Mars tidak pernah memiliki atmosfer yang benar-benar transparan, namun matahari masih sangat redup.

Operasi ilmiah penjelajah dihentikan pada hari Rabu.

“Menurut saya, ini adalah salah satu tantangan terpenting yang kami hadapi selama keseluruhan misi ini,” kata Squyres kepada SPACE.com hari ini. “Sifat risikonya sudah dipahami dengan baik, namun besarnya risikonya belum diketahui. Kita tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.”

Cuaca di Mars tidak dapat diprediksi, sebagian karena hanya ada sedikit instrumen pemantauan dan tidak ada badan prakiraan cuaca formal seperti di Bumi.

“Apa pun yang kami lakukan, masalahnya tidak akan membaik dengan cepat,” kata Squyres. “Saya rasa kita punya peluang bagus. Jika Mars benar-benar ingin mematikan kendaraan-kendaraan ini, hal itu bisa dilakukan, namun ada banyak hal yang menguntungkan kita.”

Fakta yang dingin

Jika penjelajah mengonsumsi terlalu banyak energi, mereka mungkin tidak dapat memanaskan perangkat elektroniknya dan mencegah suhu merusak sirkuit.

Sebelum badai debu mulai menghalangi sinar matahari bulan lalu, panel surya Opportunity menghasilkan sekitar 700 watt-jam listrik per hari, cukup untuk menyalakan bola lampu 100 watt selama tujuh jam.

Ketika debu mengurangi keluaran harian panel menjadi kurang dari 400 watt-jam, tim penjelajah menghentikan mengemudi dan sebagian besar observasi, termasuk penggunaan lengan robot, kamera, dan alat inspeksi lokasi lainnya.

Pada hari Selasa, 17 Juli, output panel surya Opportunity turun menjadi 148 watt-jam, terendah untuk mobil mana pun. Pada hari Rabu, outputnya turun lebih rendah lagi, menjadi 128 watt-jam.

Mark Lemmon, ilmuwan planet di Texas A&M University dan anggota tim penjelajah, mengatakan Opportunity mengonsumsi 130 watt-jam per hari di Mars dalam “mode tidur”.

Jika keseimbangan negatif terus berlanjut tanpa henti, jelas Lemmon, rover tersebut bisa mengalami kegagalan fungsi dalam hitungan minggu.

“Bahkan dengan selisih 10-20 watt-jam, kita akan memiliki penjelajah yang sehat selama lebih dari seminggu,” kata Lemmon dalam wawancara telepon. “Kami belum pernah berada dalam situasi di mana kami berada dalam bahaya kehabisan baterai, tapi itu mungkin saja terjadi.”

Insinyur NASA berupaya melindungi penjelajah, terutama Opportunity, yang mengalami dampak terberat dari badai debu. Penjelajah tersebut menunjukkan karakteristik kemampuan bertahan hidup yang kuat.

Spirit, di lokasi yang intensitas badainya tidak terlalu kuat, telah diinstruksikan untuk menghemat daya baterai dengan membatasi aktivitasnya.

“Kami mengambil tindakan yang lebih agresif terhadap kedua penjelajah tersebut dibandingkan sebelumnya,” kata John Callas, manajer proyek penjelajah kembar di NASA. Laboratorium Propulsi Jet.

tunggu sebentar

Pada hari Mars Opportunity yang ke 1.236, yang berakhir pada hari Selasa, mengemudi dan semua observasi ilmiah telah ditangguhkan. Penjelajah tersebut masih menggunakan lebih banyak energi daripada yang dapat dihasilkan panel surya pada hari itu, dan menghabiskan baterainya.

“Satu-satunya hal yang perlu dihentikan adalah beberapa sesi komunikasi,” kata Callas.

Untuk lebih mengurangi jumlah penggunaan energi Opportunity, pengontrol misi mengirimkan perintah pada hari Rabu, 18 Juli, menginstruksikan penjelajah untuk tidak berkomunikasi dengan Bumi pada hari Kamis dan Jumat.

Ini adalah pertama kalinya salah satu penjelajah diberitahu untuk melewatkan komunikasi selama satu hari atau lebih untuk menghemat energi.

Sejak awal badai, para insinyur mengatakan bahwa badai serupa dapat diatasi oleh misi Mars NASA berikutnya, yaitu robot pendarat. Misi manusia ke Mars, sebuah rencana untuk masa depan yang jauh, akan sangat tertantang oleh badai seperti ini, kata para pejabat.

Sekalipun salah satu rover mengalami malfungsi, Lemmon menjelaskan tidak semuanya akan hilang.

“Ini adalah kesempatan ilmiah yang sangat bagus untuk memahami bagaimana badai debu terjadi di Mars, bagaimana badai tersebut menghilang, dan bagaimana debu bergerak di dalamnya,” katanya. “Saya pikir kita akan dapat menggunakan informasi yang kita peroleh sekarang untuk menatap misi masa depan ke Mars.”

Hak Cipta © 2007 Imajinasi Corp. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang.