NASA akan menjaga pesawat ulang-alik dalam keadaan siaga untuk penyelamatan

CAPE CANAVERAL, Florida – NASA (mencari) mengatakan pada hari Kamis bahwa pesawat ulang-alik tersebut akan tetap dikandangkan hingga tahun depan, dan setelah peluncuran dilanjutkan, pesawat ruang angkasa kedua akan bersiaga untuk menyelamatkan para astronot jika pesawat mereka rusak dalam penerbangan.

Akibat bencana Columbia satu tahun lalu, NASA bulan lalu memutuskan bahwa semua pesawat ulang-alik akan didedikasikan untuk penyelesaian Stasiun Luar Angkasa Internasional mulai sekarang. Dengan begitu, para astronot dapat memeriksa dan memperbaiki kapal mereka di pos terdepan yang mengorbit dan menunggu penyelamatan di sana jika kerusakannya terlalu parah.

Pesawat ulang-alik penyelamat belum tentu berada di landasan peluncuran, namun akan siap terbang ke stasiun ruang angkasa dalam 45 hingga 90 hari, kata manajer program pesawat ulang-alik Bill Parsons (mencari) dikatakan. Itu adalah berapa lama tujuh astronot tambahan dapat tinggal di stasiun luar angkasa sebelum kehabisan makanan, oksigen, dan persediaan lainnya.

NASA telah menargetkan peluncuran pertamanya pasca-Columbia pada awal musim gugur mendatang, namun pejabat senior penerbangan luar angkasa memutuskan untuk menunda penerbangan tersebut paling lambat bulan Maret 2005. Karena persyaratan keselamatan baru untuk peluncuran di siang hari untuk memotret lepas landas dari berbagai sudut, badan antariksa dibatasi dalam jumlah hari untuk mengirim pesawat ulang-alik ke stasiun, dan jangka waktu yang lama hingga pertengahan tanggal 5 April di bulan Maret.

Para pejabat juga memutuskan untuk menerbangkan Discovery pada misi pertama pasca-Columbia dan membuat Atlantis dalam keadaan siaga. Penerbangan ulang-alik, bersamaan dengan pembangunan stasiun ruang angkasa, telah dihentikan sejak Columbia jatuh di Texas pada tanggal 1 Februari 2003.

Ini akan menjadi pertama kalinya badan antariksa memiliki kapal penyelamat yang menunggu di sayap sejak masa stasiun luar angkasa pertama NASA. laboratorium langit (mencari), pada tahun 1970-an.

Wakil Asisten Administrator NASA Michael Kostelnik mengatakan masih terlalu dini untuk mengatakan apakah pesawat ulang-alik juga akan bersiaga untuk misi lanjutan.

“Saya tidak percaya ada banyak pelatihan tambahan atau hal-hal tambahan yang harus kami lakukan untuk misi penyelamatan,” kata Parsons. “Yang perlu dilakukan hanyalah pergi ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, berlabuh, menjemput kru, memastikan kita memiliki perangkat keras yang sesuai dan berbagai hal yang kita perlukan untuk membawa kru tersebut ke dalam pesawat dan kemudian kembali dengan selamat.”

Dalam kasus Kolombia, penyelamatan seperti itu tidak mungkin dilakukan. Pesawat ulang-alik itu tidak mengunjungi stasiun luar angkasa; orbitnya benar-benar berbeda dari stasiun dan tidak memiliki bahan bakar untuk sampai ke sana.

Pesawat ulang-alik apa pun yang dikirim untuk membantu Kolumbia harus terbang dalam formasi, dan perjalanan luar angkasa diperlukan untuk memindahkan tujuh astronot Kolumbia ke kapal penyelamat.

Discovery akan mencakup banyak perubahan untuk penerbangan ulang-alik pertama sejak Columbia, termasuk perbaikan pada tangki bahan bakar eksternal dan tepi depan sayap. Perubahan ini dipicu oleh kecelakaan di Kolumbia, di mana sepotong busa mematahkan tangki eksternal saat peluncuran dan merusak sayap, sehingga menyebabkan pesawat ruang angkasa hancur saat masuk kembali.

“Kami tentu saja tertarik untuk mengurangi risikonya,” kata Kostelnik. Memiliki pesawat ulang-alik dalam keadaan siaga akan memberikan “ketangguhan tambahan,” tambahnya.

Diperlukan 35 misi pesawat ulang-alik lagi untuk menyelesaikan pembangunan stasiun luar angkasa.

NASA baru-baru ini menyelesaikan misi pelayanan terakhir ke Teleskop Luar Angkasa Hubble (mencari) dan menghubungkannya dengan kematian dini karena pesawat ulang-alik tidak dapat terbang dari Hubble ke stasiun luar angkasa dalam keadaan darurat. Badan antariksa memutuskan tidak ada gunanya mempertaruhkan nyawa astronot untuk memperbaiki teleskop.

Badan antariksa tersebut masih berjuang untuk menyediakan peralatan perbaikan sayap pesawat ulang-alik dan sinar inspeksi untuk astronot di orbit. Selain itu, para insinyur masih mencoba mencari cara untuk mencegah kerusakan insulasi busa tangki bahan bakar, dan mencari kemungkinan korosi pada rem kecepatan kemudi.

“Kami berkata, ‘Berhenti. Mari kita lanjutkan dan perpanjang jadwal (peluncuran) dan mari kita cari tahu cara yang tepat untuk melakukannya,'” menurut rekomendasi penyelidik kecelakaan Columbia, Administrator NASA Sean O’Keefe (mencari) kata saat berkunjung ke Orlando, Florida. “Kami tidak akan didorong oleh kalender. Ini akan menjadi acara yang didorong oleh tonggak sejarah.”