Nabi palsu mengenai kehancuran plafon utang

Jika saya tidak tahu lebih baik, saya akan mencari Empat Penunggang Kuda Kiamat pada hari Selasa. Menjelang tanggal 2 Agustus, Presiden Barack Obama, Menteri Keuangan Geithner, dan anggota Partai Republik yang tidak terlalu konservatif fiskal memperingatkan akan terjadinya Armagedon jika mereka tidak memperbaiki pengeluaran mereka tepat pada waktunya.

Namun rakyat Amerika tidak membeli apa yang mereka jual.

Para pemilih menyadari apa yang tidak dilakukan Washington – bahwa krisis utang berasal dari masalah pengeluaran yang kompulsif. Jajak pendapat terbaru Gallup menunjukkan bahwa di antara orang Amerika yang mengikuti perdebatan plafon utang dengan sangat cermat, 53 persen menentang kenaikan batas tersebut; 37 persen lebih memilih kenaikan. Mayoritas warga Amerika kini tampaknya menyadari bahwa ketakutan yang menyebar di Washington sedang terjadi.

Bertentangan dengan apa yang dikatakan para politisi yang boros, mencapai batas atas utang federal tidak secara otomatis memicu gagal bayar (default). Batas utang hanya membatasi jumlah utang yang dapat diterbitkan oleh Departemen Keuangan AS. Departemen Keuangan mempunyai kemampuan untuk memprioritaskan pembayarannya kepada pemegang obligasi dan menjual aset (seperti dana TARP dan emas) untuk menghindari situasi gagal bayar. Pembayaran bunga utang berjumlah $214 miliar pada tahun 2011 – kurang dari 10 persen dari $2,2 triliun pendapatan pajak yang diharapkan pada tahun fiskal ini.

Klaim Obama bahwa warga lanjut usia mungkin tidak menerima cek Jaminan Sosial pada bulan Agustus patut dipertanyakan, mengingat biaya tahunan program ini adalah $727 miliar — 33 persen dari pendapatan. Gabungan Medicare dan Medicaid berjumlah $846 miliar – 38 persen dari total arus masuk pajak. Membayar bunga utang dan memberikan hak masih menyisakan lebih dari $400 miliar pendapatan pajak yang belum dibelanjakan, ditambah $2,4 triliun aset untuk menutupi sisa kewajiban pemerintah, menurut Veronique de Rugy dan Jason Fichtner dari George Mason University Mercatus-center. Argumen bahwa Amerika tidak akan mampu membayar tagihannya tanpa kenaikan plafon utang adalah salah.

Tantangan lain yang sering muncul adalah kemungkinan bahwa menaikkan plafon utang akan memicu penurunan peringkat kredit AAA Amerika dan memicu aksi jual surat utang negara di pasar obligasi internasional. Ketakutan tersebut juga tidak berdasar. Faktanya, tiga lembaga pemeringkat – Egan Jones Ratings Co., Weiss Ratings dan Dagong Global Credit Rating – telah menurunkan peringkat mereka terhadap utang AS, dan suku bunga belum berubah.

Egan-Jones, organisasi pemeringkat statistik yang diakui secara nasional di Securities and Exchange Commission, mengubah peringkat utang pemerintah AS menjadi AA-plus dari AAA pada 16 Juli. Mereka mengeluarkan pernyataan yang menjelaskan keputusannya: “Faktor utama yang mendorong kualitas kredit adalah tingkat utang yang relatif tinggi dan sulitnya memotong pengeluaran secara signifikan. Kami tidak mengambil tindakan negatif berdasarkan penundaan kenaikan, bukan karena plafon utang, melainkan kekhawatiran kami mengenai tingginya tingkat utang terhadap PDB.” Singkatnya, investor lebih khawatir terhadap masalah pengeluaran Washington dibandingkan kemampuan Departemen Keuangan untuk menerbitkan lebih banyak utang.

Weiss melangkah lebih jauh dengan menurunkan ratingnya dari C yang sudah suram menjadi C-minus. Ia menjelaskan: “Penurunan peringkat kami hari ini tidak bergantung pada hasil perdebatan plafon utang di Washington. Hal ini semata-mata didorong oleh angka-angka, yang menunjukkan bahwa, selain penurunan kelemahan yang kami catat tiga bulan lalu., AS telah kehilangan lingkaran emas yang membantu menjamin likuiditas dan penerimaan obligasi pemerintah di pasar global.” Pada bulan April, Weiss menyebutkan di antara kelemahan-kelemahan tersebut adalah fakta bahwa, “(Amerika Serikat) menempati peringkat ke-44 dalam hal beban utangnya, terutama karena defisitnya yang besar.”

Lebih penting lagi, Egan-Jones benar dalam hal ini. Seperti yang dicatat oleh Mark Calabria dari Cato Institute, “Sangat mudah untuk menganggap lembaga-lembaga ini tidak relevan dan hanya menarik perhatian, namun setidaknya salah satu dari lembaga-lembaga ini, Egan-Jones, memiliki rekam jejak dalam memprediksi masalah dengan tepat di perusahaan seperti Enron. , WorldCom, Global Crossing, Bear Stearns, dan Lehman Brothers yang dilewatkan oleh lembaga pemeringkat utama hingga semuanya terlambat.”

Menaikkan batas atas untuk yang ke-11 kalinya sejak awal milenium baru menunjukkan kepada investor bahwa pemerintah AS tidak serius dalam mengendalikan kecanduan belanjanya. Sebaliknya, membatasi penerbitan lebih banyak utang dan memotong belanja pemegang obligasi akan menjadi sinyal bahwa pemerintah pada akhirnya berupaya mengatasi masalah yang menyebabkan krisis utang.

Memprioritaskan pembayaran utang saat jatuh tempo dan menjual aset hanyalah tindakan sementara yang dapat dilakukan Departemen Keuangan untuk mencegah gagal bayar. Pada akhirnya, pemerintah kita harus membatasi pengeluaran, atau negara ini akan berada dalam situasi yang lebih buruk dalam waktu dekat. Menaikkan plafon utang ibarat seorang pecandu alkohol yang meminum minuman terakhirnya – cepat atau lambat pemerintah harus mengakui bahwa pihaknya mempunyai masalah. Hari kiamat sebesar apa pun tidak dapat mengubah kenyataan itu.

Matthew Melchiorre adalah peneliti di Competitive Enterprise Institute.