Muda! Earnhardt Jr. memenangkan pole Daytona 500

PANTAI DAYTONA, Florida – Dale Earnhardt Jr. masih memiliki selera humor, bahkan setelah menghabiskan sebagian minggu terakhir membicarakan tentang peringatan 10 tahun kematian ayahnya di Daytona.

Memenangkan posisi terdepan untuk Daytona 500 pada hari Minggu tentu membantunya dalam suasana hati yang riang.

Meskipun Earnhardt memahami dan menghargai kenyataan bahwa orang-orang menggunakan minggu ini untuk mengenang ayahnya, dia akan berusaha menjaga jarak.

“Saya tidak akan menerimanya,” kata Earnhardt. “Saya di sini untuk balapan. Dan saya memahami situasinya dan saya menantikan untuk melihat ayah saya dihormati dan dikenang sepanjang minggu ini, dan saya akan menikmatinya, tetapi saya tidak terlalu masuk ke dalam hipotesis, dongeng- hal-hal dongeng. Saya hanya ingin fokus pada pekerjaan saya.”

Dan setelah mengalami salah satu hari paling menyakitkan yang bisa dibayangkan satu dekade lalu, dia mungkin akan tertawa dalam perjalanannya menuju jalur kemenangan pada Minggu depan.

Earnhardt menjawab pertanyaan tentang penggunaan bahan bakar alternatif di NASCAR, meminta bantuan wartawan mengenai rincian pengumuman baru-baru ini. Ketika tidak ada bantuan datang, dia dengan bercanda menegur mereka.

“Kukira kau akan mendapat berita terkini,” katanya.

Terlepas dari leluconnya, jika pembalap paling populer NASCAR mengambil bendera hijau terlebih dahulu pada hari Minggu depan, hal ini dapat memberikan daya tarik bagi olahraga yang ingin mengalami penurunan rating dan kehadiran televisi.

Kemenangan Earnhardt akan lebih besar lagi.

“Saya pikir ini hanya akan membangun sensasi dan kegembiraan untuk balapan Minggu depan,” kata Jeff Gordon, rekan setim Earnhardt di Hendrick Motorsports. “Saya ingin membawa kembali banyak kenangan tentang Dale dan apa yang dia bawa ke dalam olahraga ini, warisannya, dan itu mengingatkan saya pada banyak hal yang saya pelajari darinya dan saat-saat indah yang kami alami. Saya pikir itu sangat keren untuk memperhatikannya dan merayakannya.”

Gordon lolos ke posisi kedua dan menandai sapuan baris depan Daytona 500 kedua berturut-turut untuk Hendrick, yang mengungguli Mark Martin di pole tahun lalu dan Earnhardt di posisi No. 2.

Sisa lapangan akan diundi setelah beberapa balapan kualifikasi pada hari Kamis. Bill Elliott, Travis Kvapil dan Joe Nemechek juga mendapatkan tempat di lini luar, dan Terry Labonte dijamin mendapat tempat sebagai starter.

Namun Earnhardt mengakui bahwa hasil kualifikasi tidak serta merta menjadi prediktor yang baik untuk kesuksesan balapan.

“Jelas ini memberi Anda gambaran bagus bahwa Anda memiliki mobil hebat, tapi siapa pun bisa memenangkan perlombaan,” kata Earnhardt. “Ada orang-orang yang lolos di luar 20 besar yang mendapatkan mobil pemenang.”

Kualifikasi hampir menjadi renungan pada hari Minggu karena pengemudi dan kepala kru sibuk dengan tanggapan NASCAR terhadap peningkatan mendadak rancangan dua mobil yang tiba-tiba menjadi cara cepat untuk melewati Daytona.

Dengan duo pengaturan yang mendorong kecepatan melewati 320 km/jam, pejabat NASCAR memberlakukan pembatasan pada sistem pendingin mobil pada Minggu malam.

Ini merupakan upaya untuk mempersulit satu mobil mendorong mobil lain sepanjang lintasan karena mesin mobil yang mendorong mungkin terlalu panas; membatasi tandem pengaturan dapat mengurangi kecepatan.

Earnhardt mengatakan dia menyukai gaya balap lama di Daytona, di mana pengemudi harus berzig-zag melewati satu paket besar mobil – lagipula, dia cukup pandai dalam hal itu.

“Saya lebih memilih gaya yang lain,” kata Earnhardt. “Tapi maksudku, tadi malam menyenangkan. Aku lebih memilih untuk memiliki lebih banyak pilihan dalam takdirku sendiri, kurasa. Tidak ada yang bertentangan dengan apa yang terjadi tadi malam. Aku pikir ini adalah perlombaan yang menarik untuk diikuti, akhir yang menarik untuk ditonton. Benar-benar berbeda dari apa yang biasa kita lakukan.”

Earnhardt, pemenang Daytona 500 tahun 2004, mengalami masa-masa sulit dalam beberapa tahun terakhir. Dia belum pernah memenangkan perlombaan sejak 2008.

Namun meraih pole di Daytona bisa menjadi indikasi awal bahwa tim offseason Hendrick Motorsports menggoncang posisi no. Tim 88 mungkin menunjuk ke arah yang benar.

Meskipun Jimmie Johnson memenangkan kejuaraan kelima berturut-turut musim lalu, pemilik tim Rick Hendrick merombak susunan tim lainnya.

Earnhardt dipasangkan dengan Steve Letarte, yang merupakan kepala kru Gordon, dan no. Earnhardt. Tim 88 dipindahkan ke bengkel balap yang sama dengan Johnson dan kepala kru Chad Knaus. Gordon mendapatkan kepala kru Alan Gustafson, yang dipasangkan dengan Martin, dan tim Martin dengan kepala kru Lance McGrew.

“Saya sangat menikmati cara tim mendekati pekerjaan mereka dan apa tujuan mereka,” kata Earnhardt. “Saya suka cara mereka berbisnis, cara mereka berperilaku. Saya menikmati semua yang saya lihat.”