Muda, cepat dan siap balapan

KOTA KANSAS – Oktober mendatang, Chase Austin akhirnya sudah cukup umur untuk pergi ke toko kelontong sendirian.

Namun, pada saat itu, ia juga akan menjalani satu musim penuh balap mobil stok.

Kapan Olahraga Motor Hendrick (mencari) menandatangani kontrak pengembangan minggu lalu dengan siswa baru sekolah menengah berusia 15 tahun dari Eudora, Kan., yang menimbulkan pertanyaan: Seberapa muda itu terlalu muda?

“Yang saya tahu, melihat ke belakang, adalah bahwa saya bahkan belum siap untuk dikontrak pada usia 18 tahun,” kata Blake Feese, 22 tahun, yang juga merupakan salah satu manajer pengembangan Hendrick. “Banyak hal telah berubah selama bertahun-tahun dalam hal kemajuan saya.”

Austin tampaknya tidak terintimidasi, meski ia mengakui ini adalah situasi yang tidak biasa.

“Saya bisa melihat dari mana orang-orang itu berasal,” katanya. “Kadang-kadang saya berpikir saya masih terlalu muda karena ada begitu banyak hal yang harus dilakukan. Namun jika saya melihat pemain berusia 15 tahun lainnya mempunyai kesempatan ini, saya juga menginginkannya.”

JD Gibbs, Presiden Balap Joe Gibbs (mencari), juga tidak mempermasalahkan usia Austin.

“Saya kira itu bukan masalah besar,” kata Gibbs, yang kedua pembalap pengembangan timnya berusia awal 20-an. “Saya tidak berpikir semua orang akan terburu-buru dan merekrut pemain berusia 15 tahun kecuali dia cukup bagus.”

Dan jika Austin membuktikan dirinya di lapangan, kata Gibbs, usianya tidak akan menjadi masalah bagi siapa pun. Pengecualiannya adalah NASCAR, yang tidak mengizinkan pembalapnya berlomba di tiga sirkuit teratasnya – Nextel Cup, Busch Series, dan Craftsman Truck – hingga usia 18 tahun.

“Jika Anda tampil dan menunjukkan bahwa Anda kompeten, seharusnya tidak ada masalah,” kata Gibbs. “Jika Anda pergi ke luar sana dan menimbulkan banyak masalah, itu adalah satu hal. Tapi itu tidak ada hubungannya dengan usia. Ada pria berusia 40 tahun yang menyebabkan masalah.”

Austin memang memiliki resume balap yang mengesankan yang mengundang perbandingan dengan tahun-tahun awal karir Jeff Gordon.

Austin mulai membalap go-kart ketika dia berusia 8 tahun – dan pada usia 13 tahun, seperti Gordon, berkompetisi dengan mobil sprint ukuran penuh. Dia telah membalap modifikasi dan model terbaru di jalan tanah, memiliki pengalaman di trek beraspal di divisi model akhir – dan di tahun pertamanya kompetisi Topless Outlaw Racing Association finis di urutan ke-11 dalam poin dan menjadi rookie teratas.

Dan dia adalah impian seorang pemasar olahraga. Dia tampan, menarik, berbakat — dan biracial, putra dari ayah berkulit hitam dan ibu berkulit putih.

Untuk balap mobil, masih mencari cara untuk menarik lebih banyak minoritas ke dalam basis penggemarnya, yang menjadikan Austin kombinasi menarik dari Gordon dan Tiger Woods.

“Saya pikir dia memiliki banyak bakat alami yang luar biasa,” kata HA “Humpy” Wheeler, presiden Lowe’s Motor Speedway. “Dia orang Amerika kulit hitam terbaik yang pernah saya lihat di mobil balap. Saya senang Rick (Hendrick) melakukannya karena Rick akan mampu menggunakan peralatan yang dia butuhkan untuk mencapai potensinya.

“Kami bisa melakukan semua periklanan yang bisa kami lakukan dengan menjangkau penggemar Afrika-Amerika,” kata Wheeler. “Tetapi ketika kita memiliki tim yang mulai menang, itulah yang akan membuka peluang lebar-lebar.”

Pemain langsung dari sekolah menengah ke NBA (mencari) selama bertahun-tahun. Pengadilan, bukan karena kurangnya bakat, menghalangi Maurice Clarett untuk terjun ke NFL setelah tahun pertamanya di Ohio State. Dan awal tahun ini Freddy Adu melakukan debutnya di Major League Soccer yang sangat dinantikan – pada usia 14 tahun.

Kemudian lagi, mereka tidak masuk ke mesin berkekuatan tinggi dan menghancurkan trek dengan kecepatan hampir 100 mph. Begitulah kecepatan kualifikasi tinggi yang dapat dijalankan di Seri Model Akhir American Speed ​​​​Association, di mana Austin akan bersaing untuk SS Racing tahun depan.

Namun ada preseden bagi pembalap muda lainnya untuk berprestasi baik, tidak hanya di trek pendek, tapi juga di jalur superspeed.

Tentu saja ada Gordon yang masuk ke kompetisi Piala pada usia 21 dan memenangkan kejuaraan pertamanya pada usia 24.

“Teori sebelum Jeff Gordon adalah bahwa tidak ada seorang pun yang mulai memenangkan perlombaan besar jarak jauh di AS, baik di Piala Winston atau IRL, sampai mereka berusia sekitar 28 tahun,” kata Wheeler. “Jeff Gordon datang dan menolak teori itu.

“Itu melanjutkan apa yang saya sebut Pop Warner Racing. Sekarang, beberapa tahun setelah dia, Anda membuat semua anak-anak berlomba.”

Shelby Howard menjadi pemenang balapan termuda ARCA pada usia 16 tahun pada tahun 2002. Tahun lalu, pada usia 17 tahun, ia menjadi pembalap termuda yang menang di trek besar di trek mana pun.

“Pada akhirnya, hal hebat tentang olahraga balap adalah apakah Anda bagus atau tidak,” kata Gibbs. “Saya pikir Rick melihat peluang bagus untuk bekerja dengan talenta bagus untuk masa depan.”

Ibu Austin, Marianne, meremehkan perdebatan mengenai usia putranya.

“Sebentar lagi kita akan melihat anak-anak memakai popok dan itu akan terjadi,” Dia berjalan dengan baik. Ayo kita tangkap dia,” katanya.