Mondale bilang dia siap lari

MINEAPOLIS – Walter Mondale kembali ke dunia politik pada Rabu malam ketika Partai Demokrat Minnesota dengan keras mendukung mantan wakil presiden itu sebagai pengganti mendiang Senator Paul Wellstone kurang dari seminggu sebelum pemilu.

“Malam ini adalah awal dari kampanye kita,” kata Mondale, yang terakhir kali mencalonkan diri sebagai presiden pada tahun 1984. “Saya memulai ini dengan sebuah janji kepada Anda. Saya akan menjadi suara Anda, dan saya akan menjadi suara Paul Wellstone untuk kesopanan dan kehidupan yang lebih baik.”

Sebelumnya pada hari Rabu, Mondale mengakhiri segala ketegangan mengenai niatnya dengan menulis surat kepada para pemimpin Partai Demokrat, menyatakan dirinya siap untuk mencalonkan diri jika terpilih.

Calon Partai Republik, Norm Coleman, tidak menunggu penobatan resmi lawan barunya: Dia menargetkan Mondale saat berkampanye di tiga kota Minnesota pada hari Rabu dan meluncurkan iklan TV baru.

“Tantangan bagi wakil presiden adalah, apa visinya untuk abad ke-21, bagaimana dia berharap bisa mewujudkannya,” kata Coleman saat singgah di International Falls. “Tidak ada yang memberimu apa pun.”

Partai Demokrat sangat gembira mendengar berita bahwa Mondale setuju untuk berpartisipasi. Mondale, 74, dipandang sebagai peluang terbaik mereka untuk mempertahankan kursi Wellstone ketika mereka mencoba mempertahankan atau meningkatkan mayoritas satu kursi di Senat.

Pada pertemuan khusus Rabu malam, lebih dari 800 perwakilan partai menyetujui pencalonan Mondale dengan tegas “YA!” Tidak ada orang yang berbeda pendapat; Mondale dikerumuni ketika dia naik ke podium untuk berbicara.

Persetujuan tersebut muncul di tengah meningkatnya kekhawatiran bahwa hasil pemilu Selasa yang diperebutkan dengan ketat akan tertunda setidaknya satu hari. Pejabat negara bagian dan kabupaten telah memperingatkan bahwa kebingungan mengenai apa yang harus dilakukan terhadap surat suara yang tidak hadir akan memperlambat segalanya.

Wellstone tewas bersama istri, putrinya, tiga staf kampanye dan dua pilot dalam kecelakaan pesawat di Minnesota utara pada hari Jumat. Dia melawan Coleman, mantan Walikota St. Paul.

Mondale mewarisi keunggulan tipis yang baru-baru ini diraih Wellstone atas Coleman, menurut jajak pendapat terhadap 639 kemungkinan pemilih yang dirilis Rabu oleh Star Tribune di Minneapolis.

Mondale mendapat 47 persen dukungan, dibandingkan dengan Coleman yang memperoleh 39 persen, yang memiliki margin kesalahan pengambilan sampel sebesar 4 poin persentase, menurut jajak pendapat tersebut.

Dalam pidato singkatnya di kaukus Partai Demokrat, Mondale mengatakan dia dan istrinya tergerak oleh permohonan putra tertua Wellstone, David, agar dia ikut dalam pencalonan.

“Kami melakukan ini karena perjuangan Paul dan Sheila untuk pekerja dan orang-orang yang terlupakan di Minnesota harus terus berlanjut,” kata Mondale.

Tim kampanyenya telah menjadwalkan penampilan dan wawancara sehari penuh pada hari Kamis, dan Mondale mengatakan dia akan melakukan perjalanan keliling negara bagian pada hari-hari menjelang pemilu.

Nama dan status Mondale menjadikannya satu-satunya kandidat yang dipertimbangkan secara serius untuk melakukan kampanye dan memenangkan pemilu dalam waktu kurang dari seminggu. Kedua putra Wellstone meminta Mondale untuk mencalonkan diri.

“Mereka tahu bahwa Paul menginginkan seseorang dengan integritas, kejujuran, dan karakter untuk menyelesaikan perlombaan ini,” kata Jeff Blodgett, manajer kampanye Wellstone. “Fritz Mondale adalah satu-satunya yang ada dalam daftar itu.”

Seperti Wellstone, seorang liberal yang setia, Mondale bertugas di Gedung Putih bersama Presiden Carter dan mencalonkan diri sebagai presiden melawan Ronald Reagan pada tahun 1984. Ia menjabat sebagai duta besar untuk Jepang di bawah Presiden Clinton, dan sejak itu berpraktik hukum di Minnesota.

Mondale membuat sejarah pada tahun 1984 dengan memilih seorang wanita, Geraldine Ferraro, sebagai pasangannya dalam pencalonan presiden. Namun dia hanya membawa negara bagian asalnya dan District of Columbia kalah telak dari Reagan; bahkan di Minnesota dia hanya memperoleh 4.000 suara lebih banyak dibandingkan Reagan.

Sementara itu, pejabat daerah terus mengambil pendekatan berbeda mengenai apa yang harus dilakukan terhadap surat suara yang tidak hadir.

Beberapa diantaranya mengirimkan surat suara baru, meskipun ada pernyataan dari Menteri Luar Negeri dan Jaksa Agung bahwa surat suara tersebut hanya boleh diberikan secara langsung. Beberapa pejabat menyuruh warga mencoret nama Wellstone dan menuliskan pilihannya.

“Harapan kami adalah apa pun hasilnya, hal ini tidak ditentukan oleh ribuan surat suara yang tidak hadir yang mungkin menjadi masalah – bahwa kita tidak memiliki Florida di sini,” kata John Kingrey, direktur eksekutif Minnesota County Attorney Association.

Pejabat daerah sepakat bahwa hasil pemilihan Senat kemungkinan besar baru akan diketahui pada pagi hari setelah Hari Pemilihan. Hennepin County, rumah bagi Minneapolis dan seperempat populasi negara bagian tersebut, mengatakan tidak ada hasil yang akan tersedia sampai tengah malam atau setelahnya.

Mahkamah Agung negara bagian dijadwalkan mendengarkan argumen pada hari Kamis dalam gugatan Partai Demokrat yang dimaksudkan untuk memastikan surat suara baru dikirimkan guna memberikan kesempatan kepada penduduk untuk memilih pengganti Wellstone.

Sementara itu, penyelenggara peringatan Wellstone pada Selasa malam mengatakan mereka menyesali nada yang terlalu partisan. “Mungkin yang terbaik adalah tidak terlibat dalam politik dan pemilu seperti yang terjadi,” kata Blodgett.

Ketua Partai Republik di negara bagian Ron Eibensteiner menyebut siaran 3 jam itu sebagai “kampanye politik yang sangat keras” dan mengatakan partainya meminta lembaga penyiaran yang meliput siaran tersebut untuk memberikan waktu tayang kepada Partai Republik “demi keadilan dasar.”

Gubernur Jesse Ventura meninggalkan peringatan tersebut dengan marah, mengatakan dia berencana untuk menunjuk seorang independen, bukan seorang Demokrat, untuk menyelesaikan masa jabatan Wellstone. Dia kemudian mundur, hanya mengatakan bahwa dia sedang mempertimbangkan pilihannya.