Misteri Penerbangan Era Dinosaurus: Bagaimana Mereka Mengangkat?

WASHINGTON – Jet jumbo versi Jurassic – makhluk terbang besar dengan berat ratusan pon – adalah misteri penerbangan era dinosaurus: Bagaimana sesuatu yang begitu besar bisa lepas landas?

Seorang ahli biologi Universitas Johns Hopkins mengira dia telah menemukan jawabannya. Apa yang orang-orang anggap sebagai “dinosaurus terbang”, namun secara teknis merupakan reptil raksasa, ternyata tidak bisa terbang seperti burung.

Mereka melompat ke udara dengan keempat kakinya, kata Mike Habib, dari Pusat Anatomi dan Evolusi Fungsional universitas tersebut. Hanya kelelawar vampir yang melakukan hal seperti itu.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Evolusi & Paleontologi FOXNews.com.

Makhluk terbang ini disebut pterosaurus (“p” tidak bersuara). Mereka adalah sekelompok reptil terbang yang beratnya bisa lebih dari 500 pon dan memiliki lebar sayap sebesar bus.

Tahun lalu, para peneliti mencoba mencari tahu bagaimana mereka bisa lepas landas dengan melihat burung terbesar yang sekarang bisa terbang, elang laut. Mereka menyimpulkan bahwa benda yang jauh lebih besar tidak akan bisa muncul dengan cara yang sama.

Namun Habib mengatakan pterosaurus tidak boleh disamakan dengan burung.

“Yang menarik adalah mereka tidak bertubuh seperti burung,” kata Habib dalam wawancara telepon.

Habib menggunakan CT scan tulang dari 155 spesimen burung dan selusin spesies pterosaurus dan menemukan bahwa kekuatan, ukuran dan proporsinya sangat bervariasi.

Pada burung, kaki belakangnya lebih kuat dari kaki depannya dan pada beberapa pterosaurus, kaki depannya beberapa kali lebih kuat dari kaki belakangnya.

“Ini seperti jalan lompat,” kata Habib, menjelaskan bagaimana menurutnya pterosaurus turun dari tanah. “Pertama-tama mereka melempar sedikit ke depan, kaki ditendang dulu, lalu lengan dilepas.”

Hal ini memungkinkan beberapa raksasa kuno lepas landas dalam waktu kurang dari satu detik. Habib menghitung pterosaurus seberat 550 pon bernama Hatzegopteryx thambema diluncurkan dengan kecepatan 42 mil per jam.

Layang-layang antik itu “berakselerasi lebih seperti Porsche dan kurang seperti Volkswagen,” kata Habib. “Ini sangat berguna ketika Anda hidup di dunia yang penuh dengan tyrannosaurus, dan memang demikian.”

Pterosaurus pertama kali muncul sekitar 230 juta tahun lalu dan punah bersama dinosaurus 65 juta tahun lalu.

Penelitian Habib – yang diterbitkan dalam jurnal Jerman bernama Zitteliana – menggabungkan paleontologi dan dinamika penerbangan.

James Cunningham, seorang insinyur di Collierville, Tenn., yang pernah memimpin tim studi National Geographic untuk menyelidiki masalah ini, mengatakan bahwa penelitian Habib masuk akal dari sudut pandang dinamika penerbangan.

“Pterosaurus terbesar tidak memiliki cukup otot untuk bangkit setelah mengepakkan sayapnya,” kata Cunningham.

Pakar pterosaurus David Unwin, ahli paleobiologi di Universitas Leicester, memuji penelitian ini karena lebih mengandalkan tes fisik daripada teori.

Namun, dia mengatakan dia tidak sepenuhnya yakin karena penelitian tersebut tidak melihat bagaimana peluncuran tersebut sesuai dengan biologi pterosaurus lainnya dan tidak ada jejak pterosaurus yang diawetkan untuk membantu membuktikan atau menyangkal penjelasan Habib.

Menurutnya hewan-hewan itu mungkin tidak seberat itu, sehingga mengurangi misteri pelarian mereka.

Namun Unwin setuju dengan Habib bahwa para ilmuwan harus berhenti membandingkannya dengan burung atau spesies hidup lainnya.