Mississippi menahan uang Katrina di tengah audit federal

BILOXI, Nona. – Mississippi menahan hampir $17 juta uang penggantian federal dari daerah pesisir yang paling padat penduduknya ketika pihak berwenang menyelidiki “sekumpulan ketidakkonsistenan” dalam tagihan yang diajukan oleh kontraktor. badai Katrina pembuangan puing-puing, menurut pejabat dan dokumen yang ditinjau oleh The Associated Press.

Negara bagian berhenti melakukan pembayaran bulan lalu Kabupaten Harrison – yang meliputi Biloxi dan Gulfport – hingga Badan Manajemen Darurat Federal mulai mengaudit pekerjaan yang dilakukan untuk menebang pohon yang rusak akibat badai.

Laporan internal FEMA, yang ditinjau oleh The Associated Press, menyalahkan pejabat daerah karena membayar kontraktor lebih dari $10 juta tanpa memeriksa kualitas atau keakuratan pekerjaan.

Ketika pejabat FEMA memeriksa lebih dari selusin jalan tempat kontraktor melakukan pekerjaan, mereka memutuskan bahwa sebagian besar pohon yang mereka tebang tidak memenuhi syarat untuk mendapatkan kompensasi, menurut catatan FEMA. Banyak kayu yang terlalu kecil sehingga pengawas tidak dapat menemukan kayu yang cocok untuk kayu tersebut.

Spesialis puing-puing FEMA memberi tahu daerah tersebut pada tiga kesempatan bahwa kontraktor “tidak melakukan pekerjaan mereka dengan benar, mengakibatkan dahan dan pohon yang tidak memenuhi syarat ditebang dan ditagih.” Laporan tanggal 18 Februari mengatakan daerah tersebut “tidak mengambil langkah yang cukup untuk memperbaiki masalah ini.”

Laporan FEMA juga mengatakan badan tersebut menemukan “banyak perbedaan” dan “sejumlah besar perbedaan” dalam faktur proyek dan dokumen lainnya, termasuk entri duplikat.

Negara bagian belum mengganti biaya Harrison County sejak 25 April. Harrison County berhak menerima dana federal hingga $54,5 juta untuk semua proyek Katrina, termasuk pembersihan puing-puing. Negara bagian menyimpan sekitar $16,8 juta dari dana tersebut, yang sebagian besar digunakan untuk menghilangkan puing-puing, menurut Departemen Luar Negeri AS Badan Manajemen Darurat Mississippi.

Juru Bicara FEMA Maria Hudak menyebut audit tersebut sebagai langkah rutin untuk proyek dengan cakupan dan kompleksitas seperti itu.

Juru bicara badan darurat negara bagian Lea Stokes mengatakan bukan hal yang aneh bagi negara bagian untuk membekukan pembayaran kepada pejabat lokal agar proyek dapat ditinjau ulang. Dalam satu kasus baru-baru ini, katanya, negara menahan pembayaran untuk sementara waktu Kabupaten Jonesdi utara Harrison County, karena dua pejabat FEMA memberikan perkiraan berbeda mengenai biaya proyek penebangan pohon.

Wakil direktur lembaga negara bagian tersebut, Mike Womack, mengatakan negara bagian – yang berfungsi sebagai perantara antara wilayah tersebut dan FEMA – menghentikan pembayaran sehingga lembaga negara bagian dan federal dapat meninjau proyek pembuangan puing di wilayah tersebut.

“Belum ada keputusan yang diambil mengenai biaya pasti yang memenuhi syarat untuk penggantian,” katanya. “Sampai seluruh proses selesai, kami belum mendapatkan jumlah dolar finalnya.”

Para kru di Mississippi membersihkan lebih dari 41 juta meter kubik puing-puing Katrina – cukup untuk memenuhi 41 lapangan sepak bola hingga ketinggian sekitar 200 meter. Tambahan 1,7 juta meter kubik belum dipindahkan.

Sekitar 97 persen puing-puing telah dipindahkan dari Harrison County, yang berjumlah 10,8 juta meter kubik pohon, pasir, mobil, puing-puing konstruksi, dan material lainnya.

Joe Spraggins, direktur manajemen darurat di wilayah tersebut, menuduh FEMA menarik kesimpulan berdasarkan “skenario terburuk” sebelum kontraktor sempat menyelesaikan proyek tersebut.

Dia menyatakan keyakinannya bahwa negara pada akhirnya akan mendapat kompensasi penuh.

Distrik tersebut menyewa TCB Construction, yang berbasis di dekat Pearl River County, untuk menangani penebangan pohon, dan menandatangani kontrak dengan perusahaan lain, Beck Disaster Recovery, untuk memantau proyek tersebut.

Manajer proyek Konstruksi TCB Dickie Joe Ladner berpendapat bahwa FEMA “melakukan dokumen dan nomor mereka salah.”

“Ketika asapnya hilang, mereka akan merasa malu,” katanya.

Manajer proyek Beck Disaster Recovery, Jon Hoyle, mengatakan FEMA salah menafsirkan catatan yang disimpan kontraktor untuk proyek penebangan pohon. “Saya yakin bahwa kami akan mengatasi masalah ini dan menyelesaikan masalah ini,” katanya.

Womack, pejabat negara, mengatakan operasi pemindahan puing sulit untuk didokumentasikan, dan mencatat bahwa proyek semacam itu “dilakukan oleh pekerja konstruksi yang berusaha menghilangkan sebanyak mungkin puing secepat mungkin.”

“Pasti ada area di mana orang bisa menagih secara berlebihan,” katanya. “Ada juga area di mana orang-orang dengan jujur ​​berusaha melakukan yang terbaik yang mereka bisa.”

Laporan FEMA juga mengkritik daerah tersebut karena menggunakan proses penawaran yang tidak kompetitif dalam memberikan kontrak penebangan pohon. Alih-alih secara terbuka meminta penawaran atau mengiklankan posisi tersebut, laporan tersebut mengatakan, seorang pegawai daerah menghubungi enam perusahaan melalui telepon dan dua di antaranya mengajukan penawaran.

Sebaliknya, pejabat kota di Gulfport dan Biloxi menggunakan proses penawaran yang kompetitif. Gulfport menerima empat tawaran dan Biloxi mendapat 14 tawaran, kata laporan FEMA.