Mission Control mencoba berulang kali menghubungi Columbia

CAPE CANAVERAL, Florida – Lagi dan lagi dan lagi dan lagi Mission Control menelepon, pertama di satu saluran radio dan kemudian di saluran radio lainnya. Namun dari angkasa hanya ada keheningan yang membentang hingga tak ada harapan.

Suara mereka tetap tenang, profesional, meskipun ada banyak bukti bahwa pesawat ulang-alik Columbia dan tujuh astronotnya berada dalam masalah besar ketika mereka terjatuh dari orbit hingga mendarat di Kennedy Space Center.

Para pengamat di California, Texas, dan Arkansas semuanya melaporkan melihat kilatan cahaya, mungkin dari puing-puing yang terbakar, saat pesawat ruang angkasa bersayap itu melesat di atas kepala. Namun pada awalnya para ahli di Mission Control hanya melihat data rutin yang mengalir ke Bumi sebagai jutaan bit elektronik. Tiba-tiba terjadi perubahan drastis pada pembacaan suhu. Dan kemudian diam. Tidak ada data. Tidak ada suara radio. Tidak ada deteksi radar. Dan segera, tidak ada harapan.

Kolumbia melaju dengan kecepatan lebih dari 16.400 mil per jam saat mendekati pantai California dengan kecepatan tinggi sesaat sebelum jam 9 pagi EST.

Tidak ada komunikasi dari para astronot saat itu. Biasanya untuk kembali dari luar angkasa, komandan pesawat ruang angkasa, Rich Husband, dan pilot, William McCool, akan duduk di kursi kendali dekat kaca depan, dikelilingi oleh kendali yang rumit, termasuk layar komputer.

Tepat di belakang, di bahu kanan McCool, adalah Laurel Blair Salton Clark, seorang dokter. Dan di belakang pilot dan komandannya adalah astronot Kalpana Chawla. Di kompartemen sempit di bawah kabin terdapat tiga astronot lainnya, Michael P. Anderson, David M. Brown, dan Ilan Ramon, astronot Israel pertama.

Penyiar urusan masyarakat James Hartsfield, berbicara kepada dunia luar melalui mikrofon di dalam Mission Control, dengan tenang melakukan rutinitas pendaratan, mengurangi kecepatan dan ketinggian serta jarak ke landasan pacu. Dia menceritakan bagaimana pesawat ruang angkasa, yang terbang dengan autopilot, memulai serangkaian manuver membelok yang dirancang untuk memperlambat pesawat saat memasuki atmosfer yang semakin tebal.

Pada pukul 08:53, para insinyur di Mission Control menyadari bahwa ada hilangnya pembacaan suhu secara tiba-tiba pada sistem hidrolik di sayap kiri. Entah kenapa sensor suhu tidak mengirimkan data dalam waktu lama.

Tiga menit kemudian, sinyal dari sensor suhu di roda pendaratan utama kiri turun.

Mission Control mengirimkan pemberitahuan ke layar elektronik kokpit tentang pembacaan suhu.

Kepala Direktur Penerbangan Milt Heflin mengatakan para kru mengetahui sinyal tersebut, namun diperkirakan “tidak ada masalah pada saat itu”. Kehilangan pembacaan suhu seperti ini pernah terlihat sebelumnya.

Hartsfield melanjutkan dengan laporan pendaratan rutin dan mencatat bahwa speeder tersebut melesat melintasi perbatasan New Mexico-Texas pada ketinggian 40 mil dan kecepatan 13,200 mph. Columbia, katanya, hanya berjarak 1.400 mil dan kurang dari 20 menit dari pendaratan.

Ada suara teredam di radio dari kru.

Komunikator kapsul Charlie Hobaugh memecah keheningan panjang dengan menelepon kru.

“Columbia, Houston,” katanya, “kami melihat pesan rekaman pers Anda dan kami tidak menyalin pesan terakhir Anda.”

“Roger,” kata Hubby. “Eh, hu….”

Komunikasi tiba-tiba terputus, kata terakhir tak kunjung selesai. Diikuti oleh statis.

Pada waktu yang hampir bersamaan, semua sinyal data tiba-tiba berhenti. Komputer Columbia berhenti berkomunikasi dengan Mission Control.

Waktunya sekitar jam 9 pagi EST, kata Heflin. “Saat itulah kami kehilangan semua data kendaraan. Saat itulah kami mulai menyadari bahwa kami mengalami hari yang buruk.”

Kolumbia saat itu melaju dengan kecepatan lebih dari 18 kali kecepatan suara dan berada sekitar 207.000 kaki — sekitar 39 mil — di atas Texas.

Hartsfield mengatakan dengan tenang bahwa para insinyur Kontrol Misi “terus mendapatkan bantuan untuk mendapatkan kembali komunikasi dengan pesawat ruang angkasa.”

Hobaugh memulai serangkaian panggilan telepon yang sedih, berbicara dengan suara seorang veteran penerbangan yang profesional dan tanpa basa-basi.

“Columbia, Houston,” panggilnya. “Com (untuk komunikasi) cek.”

Keheningan dari luar angkasa.

“Columbia, Houston,” Hobaugh mencoba lagi, kali ini menggunakan saluran radio yang berbeda. “Periksa komunikasi UHF (frekuensi sangat tinggi).”

Kesunyian.

“Columbia, Houston,” Hobaugh bersikeras. “UHF com periksa.”

Kesunyian.

Hobaugh mencoba empat kali lagi, tapi yang ada hanya keheningan.

Hartsfield, yang masih berharap, melaporkan: “Pengendali lalu lintas udara siap untuk data pelacakan C-band (radar) dari stasiun pelacakan Pulau Merritt.”

Berkali-kali dia mengatakan kepada dunia bahwa Mission Control masih menelepon, masih mencari Columbia.

Namun selalu hanya ada keheningan dari luar angkasa.

“Tidak ada yang bisa kami lakukan,” kata seorang petugas Kontrol Misi. “Mengamati.”

Dalam waktu satu jam, bendera di Kennedy Space Center diturunkan setengah tiang.