Menyuntikkan vaksin flu lebih efektif untuk anak

WASHINGTON – Menyemprotkan vaksin flu ke hidung bayi dan anak prasekolah memberikan perlindungan yang jauh lebih besar dibandingkan suntikan, menurut salah satu perbandingan suntikan flu terbesar yang pernah dilakukan.

Penelitian yang dipresentasikan pada pertemuan kesehatan anak-anak pada hari Senin, menemukan semprotan vaksin 55 persen lebih efektif dibandingkan suntikan flu tradisional ketika diberikan kepada hampir 8.000 anak di bawah usia 5 tahun.

Semprotan hidung FluMist, satu-satunya vaksin flu yang dibuat dari virus flu hidup namun dilemahkan, kini hanya dijual untuk anak berusia 5 tahun ke atas. Produsen MedImmune Inc., yang mendanai penelitian baru ini, berencana meminta persetujuan pemerintah untuk menjual FluMist untuk anak-anak yang lebih kecil juga.

Namun bagi para ahli flu, temuan ini mempunyai implikasi penting bagi kesehatan masyarakat. Para dokter telah lama mengetahui bahwa suntikan flu tidak memberikan hasil yang baik pada anak-anak yang masih kecil dibandingkan pada anak-anak yang lebih besar atau orang dewasa.

Dan anak-anak adalah penyebar utama virus flu, sehingga memicu infeksi pada orang lanjut usia yang mungkin tidak dapat bertahan hidup. Setiap musim dingin, flu membunuh 36.000 orang Amerika, kebanyakan dari mereka adalah lansia.

“Pemikiran kami saat ini adalah untuk mengendalikan influenza, kita benar-benar perlu memvaksinasi semua anak,” kata Dr. Robert Belshe, spesialis vaksin terkemuka di St. Louis. Louis University yang memimpin studi baru. “Apa pun yang membuatnya lebih mudah dan efisien (untuk memvaksinasi anak-anak) akan sangat membantu dalam melindungi terhadap flu.”

Penelitian tersebut menemukan masalah keamanan: Beberapa pasien termuda, berusia 6 bulan hingga 2 tahun, mengalami episode mengi seperti asma dalam beberapa minggu setelah dosis pertama FluMist.

Peningkatan risikonya hanya sedikit – 1 persen lebih banyak anak yang mengi setelah FluMist dibandingkan setelah suntikan flu – dan responsnya hanya bersifat sementara. Namun Belshe masih menganalisis apakah risikonya akan lebih besar daripada peningkatan perlindungan terhadap flu, dan regulator pasti akan bertanya apakah itu berarti FluMist hanya boleh digunakan setelah usia 2 tahun.

Belshe dan rekannya di 16 negara mendaftarkan anak-anak berusia 6 bulan hingga 5 tahun pada musim flu tahun 2004. Setiap anak menerima obat semprot hidung dan suntikan, namun hanya satu yang merupakan vaksin asli, bukan cairan garam, untuk memungkinkan perbandingan yang tidak memihak.

Pada akhir musim dingin, hanya 3,9 persen penerima obat semprot hidung yang juga terserang flu, dibandingkan dengan 8,6 persen penerima suntikan.

Yang lebih menarik: Pada musim dingin itu, strain yang sedikit berbeda dari yang ada dalam vaksin mulai beredar, dan obat semprot hidung juga lebih melindungi terhadap strain baru tersebut.

“Jelas bahwa FluMist adalah vaksin flu yang potensinya belum disadari atau diapresiasi,” kata Dr. William Schaffner dari Vanderbilt University, pakar vaksin yang tidak terlibat dalam penelitian ini.

Selain lebih mudah dalam pemberiannya, vaksin ini “tampaknya menawarkan perlindungan yang lebih luas dibandingkan vaksin yang disuntikkan,” tambah Schaffner. “Ini benar-benar sangat menarik karena kita semua tahu bahwa virus flu mempunyai kecenderungan untuk berpindah,” atau bermutasi.

Mengapa, secara biologis, FluMist dapat bekerja lebih baik pada anak kecil?

Semprotan hidung virus hidup meniru infeksi flu yang sebenarnya dengan menstimulasi pertahanan kekebalan tubuh terlebih dahulu di hidung dan kemudian di seluruh tubuh. Suntikan flu, yang dibuat dengan virus flu yang sudah mati, tidak menyebabkan reaksi hidung tambahan.

Jadi meskipun suntikan flu baik untuk meningkatkan kekebalan pada orang sehat yang pernah menderita flu sebelumnya atau telah menerima vaksinasi berkali-kali, bayi dan anak-anak prasekolah yang lebih naif terhadap kekebalan tubuh mungkin memerlukan respons hidung yang lebih mirip flu, kata Belshe.

Penelitiannya tidak menggunakan versi persis FluMist yang dijual saat ini, namun sedikit dimodifikasi sehingga memerlukan lemari es, bukan penyimpanan freezer.

Selain flu musim dingin biasa, pemerintah juga bereksperimen dengan membuat FluMist untuk flu burung, untuk berjaga-jaga jika jenis H5N1 yang mengkhawatirkan mulai menyebar dengan mudah ke manusia. Teorinya adalah bahwa respons hidung ekstra di sana mungkin juga lebih protektif.

Masuk akal, kata Belshe. “Jika menyangkut pandemi flu, kita semua berperilaku seperti anak kecil – kita naif.”