Menyelamatkan Kelas Menengah — Agenda Pembaruan Ekonomi

Pengurangan kelas menengah merupakan isu kampanye yang kuat. Hampir semua orang—bahkan para profesional dan pengusaha kaya—ingin mengidentifikasi diri mereka sebagai kelas menengah, namun kelas menengah yang sebenarnya semakin sulit untuk dijangkau.

Sejak tahun 2000, pendapatan rata-rata rumah tangga usia kerja telah turun lebih dari 10 persen. Dengan 25 persen kelompok masyarakat berpenghasilan tinggi mendapatkan bagian yang jauh lebih besar dari pendapatan yang menyusut, kerugian pendapatan bagi masyarakat kelas menengah dan pekerja jauh lebih besar.

Hilangnya lapangan kerja dan gaji yang stagnan telah menempatkan 100 juta orang Amerika—satu dari tiga orang—di bawah atau mendekati garis kemiskinan. Sepuluh juta orang Amerika menganggur secara permanen – banyak dari mereka adalah para profesional yang kehilangan pekerjaan atau lulusan perguruan tinggi.

Globalisasi membuat teknologi, keuangan, dan sumber daya Amerika menjadi lebih berharga, dan individu yang memproduksi dan mengelolanya menikmati peningkatan pendapatan. Namun perdagangan bebas mengadu domba pekerja kantoran dan pabrik Amerika dengan banyak pekerja terampil asal Tiongkok dan lainnya, sehingga menghancurkan lapangan kerja tanpa menciptakan cukup peluang baru dalam kegiatan ekspor.

Tiongkok dan negara-negara lain berhati-hati untuk tidak membiarkan perdagangan bebas menyeret mereka ke dalam ketergantungan permanen pada teknologi dan bank Barat. Pemerintah negara-negara tersebut mengharuskan perusahaan-perusahaan Amerika dan Eropa untuk melakukan penelitian dan pengembangan, aktivitas manufaktur yang canggih, dan aktivitas keuangan di wilayah mereka.

Berkat kecerdasan bisnis dan kebijakan pemerintah yang lemah, negara-negara berkembang telah menyerap lebih banyak lapangan kerja dan kekayaan yang diciptakan oleh globalisasi daripada yang dibutuhkan oleh pasar bebas. Para pembuat kebijakan di Amerika menyatakan hal yang salah, namun negara-negara tersebut tidak akan rela meninggalkan pendekatan-pendekatan yang telah berhasil dalam pembangunan ekonomi. Untuk membangun kembali kemakmuran dan kelas menengah, Washington harus lebih memahami tata negara dan memikirkan kembali pendekatan terhadap perdagangan bebas.

Memungut pajak bagi orang kaya untuk mendanai tunjangan pengangguran yang lebih lama atau pembebasan pajak sebesar $20 per minggu merupakan tindakan yang meringankan. Untuk menciptakan lapangan kerja berkualitas tinggi dan mempertahankan kelas menengah, Amerika harus lebih memanfaatkan kekuatannya dalam bidang teknologi, sumber daya, dan keuangan.

Teknologi Amerika didukung oleh jaringan perguruan tinggi teknik ilmiah dan aktivitas penelitian dan pengembangan perusahaan yang unggul, didukung oleh hibah federal, pinjaman, dan keringanan pajak.

Terlalu banyak mahasiswa teknik yang lahir di luar negeri dan kembali ke negara asal mereka—menggunakan teknologi Amerika untuk bersaing mendapatkan pekerjaan di Amerika. Universitas harus diminta untuk menyesuaikan kebijakan penerimaan dan biaya kuliah untuk memastikan bahwa lebih banyak mahasiswa teknik dilatih untuk bekerja di perekonomian Amerika. Sekolah menengah atas harus menekankan pentingnya studi sains dan teknik sebagai nilai nasional, sama seperti mereka mempromosikan aktivisme sosial, multikulturalisme, dan karier di bidang pelayanan publik.

Seringkali, hasil penelitian dan pengembangan yang didukung pemerintah federal dalam hal paten dilakukan di luar negeri—bayangkan betapa sedikitnya teknologi Apple atau Microsoft yang mampu membuka lapangan kerja di sektor manufaktur di Amerika. Kebijakan federal harus mengharuskan paten yang diperoleh dengan dukungan federal untuk dikerjakan di Amerika Serikat agar dihormati oleh pengadilan, atau perusahaan pesaing harus diizinkan memproduksi produk tersebut di sini.

Inovasi dalam tenaga surya dan teknologi energi alternatif lainnya akan mengurangi penggunaan minyak bumi secara drastis dalam 20 atau 30 tahun mendatang, namun untuk saat ini Amerika Serikat akan terus menggunakan minyak dan mengimpor 10 juta barel per hari, sehingga sangat membebani penciptaan lapangan kerja dan pertumbuhan.

Dengan harga $100 per barel, pengembangan cadangan minyak AS secara hati-hati dapat mengurangi impor hingga setengahnya, dan seiring dengan penggunaan gas alam yang melimpah serta penerapan teknologi pembakaran internal yang lebih bijaksana, Amerika Serikat dapat menjadi eksportir energi dalam waktu satu dekade. Yang kurang hanyalah kepemimpinan nasional.

Selama beberapa dekade, lembaga keuangan Wall Street mempercepat pertumbuhan Amerika – produk-produk inovatif mendorong penggunaan modal yang lebih efisien. Namun dalam beberapa tahun terakhir, energi kreatif tersebut telah berubah menjadi upaya besar-besaran untuk mendapatkan bonus besar dan hampir memberikan pukulan fatal bagi kapitalisme Amerika.

Krisis yang baru-baru ini terjadi dan peraturan-peraturan baru menyebabkan bank-bank besar di Wall Street mengakuisisi institusi-institusi regional yang tidak mampu menangani peraturan federal, memusatkan kendali atas modal dan menyebabkan bank-bank terlalu fokus pada perdagangan dan tidak memberikan pinjaman, khususnya pada bank sentral. bisnis.

Waktu telah lama berlalu untuk sekali lagi memisahkan bank-bank komersial dari kasino-kasino Wall Street, memecah bank-bank terbesar sehingga tidak ada yang mengendalikan lebih dari 5 persen simpanan di Amerika, dan menawarkan kepada bank peraturan yang lebih ramping yang sesuai dengan tujuan mengambil simpanan dan menghasilkan uang. Pinjaman. Serahkan rekayasa keuangan pada para koboi di Wall Street, tapi jangan biarkan mereka membawa keenam penembaknya ke kota.

Agenda untuk memulihkan pertumbuhan dan kelas menengah sudah jelas. Ini bukan kebijakan Robin Hood – ini tidak akan menghentikan kemerosotan ekonomi. Sebaliknya, hal ini merupakan kerja keras untuk memastikan bahwa para insinyur terlatih Amerika dan teknologi yang dikembangkan Amerika membangun Amerika, mengembangkan energi konvensional alih-alih mengirimkan tantangan lingkungan dan lapangan kerja ke luar negeri, dan memperkecil ukuran bank agar dapat kembali melayani komunitas mereka.

Peter Morici adalah profesor di Smith School of Business, University of Maryland School, dan mantan kepala ekonom di Komisi Perdagangan Internasional AS.