menit. Pengadilan: Surat suara baru harus dikirim

ST. PAUL, Minnesota – Dalam kemenangan sebagian Partai Demokrat, Mahkamah Agung Minnesota memerintahkan pejabat pemilu lokal pada hari Kamis untuk mengirimkan surat suara baru kepada orang-orang yang meminta untuk mengubah suara Senat mereka setelah kematian Senator Paul Wellstone.

Keputusan tersebut jauh dari apa yang diinginkan Partai Demokrat: membuang semua surat suara yang sudah diberikan dan mengirimkan surat suara baru kepada semua orang, baik mereka meminta surat suara baru atau tidak.

Keputusan itu diambil setelah mantan Wakil Presiden Walter Mondale meluncurkan kampanye lima hari melawan Norm Coleman dari Partai Republik sebagai pengganti Wellstone di menit-menit terakhir dari Partai Demokrat, yang tewas dalam kecelakaan pesawat pekan lalu saat bersaing ketat dalam pemilihan ulang untuk mendapatkan kendali Senat.

Mondale mengatakan dia berencana melakukan perjalanan ke negara bagian dan akan melibatkan Coleman dalam satu debat sebelum pemilu hari Selasa.

“Saya harap masyarakat akan menyadari apa yang saya hadapi di sini,” kata mantan wakil presiden berusia 74 tahun itu sehari setelah para pejabat partai memilihnya sebagai calon baru mereka. “Saya ingin memperkenalkan diri lagi dan saya ingin mendengarkan.”

Coleman, 53, naik bus untuk mengunjungi lima kota dan terus memperhatikan perbedaan usia di antara para kandidat. Di restoran Moorhead, Coleman berbicara tentang vitalitasnya sendiri dan kemudian mengatakan kepada para pendukungnya bahwa persaingannya akan ketat.

“Beri aku semua yang kamu punya,” kata Coleman.

Kampanye Mondale merilis surat dari dokter yang menyatakan dia dalam kondisi “sangat baik”, meskipun dia kehilangan sebagian penglihatan di mata kanannya karena pembekuan darah pada bulan Februari. Mondale mengatakan dia masih bisa membaca dan mengemudi.

Kampanye singkat ini dimulai enam hari setelah Wellstone, istrinya, putrinya dan lima orang lainnya terbunuh. Sebuah jajak pendapat menunjukkan Mondale unggul tipis atas Coleman, mantan walikota St. Paul.

Berdasarkan rencana yang menurut para pejabat negara bagian awal pekan ini adalah mandat undang-undang negara bagian, surat suara yang tidak hadir untuk Wellstone sebelum kematiannya tidak akan dihitung, dan pemilih yang ingin memberikan suara baru harus pergi ke kantor pemilihan lokal mereka dan memintanya.

Namun Partai Demokrat mengeluh bahwa hal itu akan sangat merepotkan banyak pemilih dan mencabut hak pilih mereka yang menandai Wellstone dalam surat suara mereka.

Partai Republik menentang pengiriman surat suara secara menyeluruh namun mengatakan kepada pengadilan tinggi bahwa mereka tidak keberatan mengirimkan surat suara baru kepada siapa pun yang memintanya, yang merupakan posisi mundur dari Partai Demokrat.

Mahkamah Agung menyampaikan keputusannya beberapa jam setelah mendengarkan argumen, dan ketujuh hakim tersebut tidak menguraikan alasan mereka.

Bahkan dengan keputusan pengadilan yang cepat, tidak ada jaminan bahwa para pemilih akan mendapatkan surat suara baru tepat waktu dan mengembalikannya sebelum pemungutan suara ditutup pada hari Selasa.

“Ini bukan rencana A kami, tapi rencana B,” kata pengacara Partai Demokrat Alan Weinblatt.

Weinblatt meminta pengadilan untuk menyediakan surat suara pengganti yang tidak hadir dengan cara apa pun – situs web, faks, bahkan email. Namun perintah pengadilan memberi wewenang kepada petugas pemilu untuk menggunakan surat tradisional.

“Jika ada yang menelepon, kami akan mengirimkannya pada hari Sabtu, yang berarti mereka mungkin akan keluar pada Senin pagi,” kata Pam Heeren, auditor di Hubbard County. “Apakah ada waktu untuk mencapai tempat yang mereka tuju dan kembalikan? Saya meragukannya. Saya memahami apa yang mereka coba lakukan, namun waktu yang ada sangat sedikit.”

Hampir 4,5 persen pemilih tidak memberikan suara di Minnesota pada tahun 1998, tahun terakhir pemilihan non-presiden, dan jumlah tersebut diperkirakan akan bertambah tahun ini.

Terlepas dari perselisihan hukum, pejabat negara bagian dan kabupaten telah memperingatkan bahwa hasil pemilu hari Selasa akan tertunda selama berjam-jam.

Mereka mengatakan tidak ada cukup waktu untuk menguji pemindai optik untuk memastikan mereka dapat membaca surat suara tambahan untuk pemilihan Mondale-Coleman dengan benar, yang berarti surat suara tersebut harus dihitung dengan tangan.