Mengapa sekarang saatnya bagi Hawks untuk mencadangkan Kirk Cousins, pendatang baru Michael Penix Jr.

Haruskah era Kirk Cousins ​​​​di Atlanta sudah berakhir?

Quarterback berusia 36 tahun, yang menandatangani kontrak agen bebas senilai $180 juta musim semi ini dengan banyak kemeriahan, berjuang melewati bulan terburuk dalam karir NFL-nya, melakukan delapan intersepsi tanpa satu gol pun dalam empat kekalahan beruntun Falcons. .

Atlanta, yang pernah memimpin tiga pertandingan di NFC Selatan dan berada di jalur yang jelas untuk mengakhiri kekeringan playoff selama enam tahun, kini berada di luar tim. Bucs telah menang tiga kali berturut-turut dan sekarang mengendalikan takdir mereka untuk memenangkan gelar divisi keempat berturut-turut, meskipun Falcons menjadi favorit pembuat peluang sepanjang musim panas dan dengan mudah menjadi tim yang dikalahkan sebulan lalu.

Kurangnya kesabaran diberikan kepada Cousins ​​​​karena Atlanta memiliki rookie Michael Penix Jr. absen, setelah menggunakan pilihan keseluruhan No. 8 tahun ini untuk mengambil gelandang masa depan waralaba. Begitu Falcons melakukan itu, mereka menciptakan kemungkinan kontroversi jika Cousins ​​​​jatuh dan gagal memenuhi ekspektasi tinggi yang datang dengan kontrak sebesar itu.

Ini merupakan rangkaian empat pertandingan yang buruk bagi Cousins. Kembali ke tahun 1980, hanya ada tiga kali quarterback melakukan lebih banyak intersepsi tanpa touchdown pass dalam rentang empat pertandingan. Ryan Leaf memiliki 10 pick pada tahun 1998, Eric Kramer memiliki sembilan pick pada tahun 1999 dan Brett Favre memiliki sembilan pick pada tahun 2005. Untuk lebih jelasnya, masalah Atlanta tidak terbatas pada quarterback, seperti dalam empat pertandingan yang sama, quarterback lawan memiliki 11 touchdown dan tidak ada intersepsi terhadap Falcons.

“Kirk Cousins ​​​​adalah quarterback kami,” kata pelatih Raheem Morris dengan tegas setelah kekalahan hari Minggu. “Kami akan memiliki kemampuan untuk menonton rekaman ini seperti yang kami lakukan setiap minggu. Kirk bermain jauh lebih baik dibandingkan minggu sebelumnya. … Kami akan melakukan apa pun yang terbaik untuk memenangkan pertandingan sepak bola, dan Kirk tentu saja berperan dalam dia.”

Cousins ​​​​telah mengakui permainan buruknya, mengambil tanggung jawab atas kesalahannya dan mempertahankan pandangan positif bahwa dia dan tim dapat membalikkan keadaan dalam empat pertandingan terakhir.

“Saya ingin sekali bermain dengan lebih banyak produksi, dan empat minggu terakhir ini mengecewakan karena tidak mendapatkan touchdown pass,” katanya, Minggu. Saya ingin ini berbeda. Saya harap kami bisa membalikkan keadaan di sisa musim ini.

Apakah Falcons yakin bahwa ini hanya akan menjadi tahun kaos merah bagi Penix? Seperti quarterback mana pun, dia mendapat sedikit repetisi latihan selama empat bulan terakhir, tetapi ketika Anda cukup berbakat untuk masuk dalam 10 draft pick teratas, ada harapan untuk tetap menjadi sorotan. Jika Cousins ​​​​cedera, Falcons akan mempercayai Penix tanpa ragu-ragu, jadi mengapa tidak menganggapnya sebagai alternatif yang cocok untuk perjuangan QB1 yang sedang berlangsung?

Waktunya hampir ideal untuk sebuah perubahan. Atlanta sedang dalam perjalanan minggu ini, tetapi di Raiders, yang memiliki rekor terburuk di NFL dan berada di peringkat ke-29 dalam pertahanan. Meskipun ia mencatatkan tiga kemenangan melawan Bucs pada hari Minggu, Las Vegas hanya mencatat delapan kemenangan sepanjang musim, menyamai total terendah di NFL. Setelah itu, pertandingan kandang melawan Giants, yang juga unggul 2-11, dengan no. 25 pertahanan operan di liga. Ada pertandingan yang sulit di Washington, tapi kemudian Falcons menutup tahun di kandang melawan Carolina dengan tiga kemenangan, memberi Penix tiga lawan yang bisa dikendalikan dalam empat pertandingan pertama.

Lima minggu lalu, simulator playoff New York Times memberi Falcons peluang 96% untuk lolos ke babak playoff, tetapi probabilitas itu turun menjadi 37% karena Atlanta tertinggal di belakang Tampa Bay. Kalah pada hari Minggu di Las Vegas – Falcons adalah favorit tiga poin – dan peluang playoff turun menjadi 17% menjadi setengahnya. Ada sedikit margin untuk kesalahan pada saat semua momentum negatif bagi franchise ini.

Dan sebanyak komitmen Falcons terhadap Cousins, dengan jaminan penuh $90 juta, mereka masih bisa menukarkannya di offseason ke tim yang membutuhkan QB yang tidak memilih cukup tinggi untuk mendapatkan starter yang pasti dalam draft yang buruk untuk QB. . Sebuah tim baru akan mendapat biaya selama satu tahun dan $37,5 juta, yang mahal namun menawarkan solusi jangka pendek dibandingkan solusi veteran terkemuka lainnya seperti Sam Darnold atau Russell Wilson.

Falcons menggambarkan investasi besar mereka secara bersamaan pada dua gelandang sebagai masa kini dan masa depan mereka, tetapi selalu ada pertanyaan kapan yang satu akan berakhir dan yang lainnya dimulai. Idealnya, ini bukan percakapan tahun 2024 dengan apa yang mereka bayarkan kepada Cousins, tetapi jika tujuannya adalah untuk kembali ke babak playoff, mengapa tidak sekarang?

Batasan untuk Atlanta sepanjang musim adalah 22 poin – Falcons memiliki skor 6-0 ketika mereka mencetak gol sebanyak itu atau lebih, 0-7 ketika mereka tidak mencetak gol. Itu tidak menuntut banyak dari serangan berbakat dengan senjata di seluruh lapangan. Dan sementara Bucs sekarang berada di posisi pertama, mereka bermain melawan Chargers (dan pertahanan No. 1 NFL) minggu ini dan kekalahan, bersama dengan kemenangan Falcons, akan menempatkan Atlanta kembali ke puncak divisi dan kembali mengendalikan playoffnya. takdir dengan tiga minggu tersisa untuk bermain.

Jika Penix dapat memimpin Falcons meraih kemenangan melawan tiga tim terburuk di NFL musim ini — Raiders, Giants, dan Panthers adalah gabungan 7-32 — dalam hal itu saja, Atlanta memiliki peluang 48% untuk memenangkan babak playoff dengan Matematika New York Times.

Itu memberi Penix kunci waralaba lebih awal dari yang Anda inginkan, tetapi Cousins ​​​​telah memainkannya dengan perjuangannya selama sebulan terakhir. Jika mereka tetap menggunakan yang veteran dan gagal, kemungkinan besar mereka akan melanjutkan musim semi ini, dan alur cerita di sekitar waralaba adalah yang negatif, kekecewaan Cousins ​​​​daripada sisi positif Penix.

Pendatang baru ini masih sangat belum dikenal. Dia melemparkan lima operan sepanjang musim, dalam pekerjaan pembersihan di akhir dua kekalahan yang tidak menguntungkan. Bahkan di pramusim, dia hanya tampil satu kali, dengan 16 operan untuk jarak 104 yard, tanpa touchdown atau intersepsi. Namun seburuk apa yang dialami Cousins ​​​​dalam sebulan terakhir, apakah ketidakpastian lebih baik daripada sesuatu yang Anda tahu sebagai penghalang aktif untuk menang?

Greg Auman adalah reporter NFL untuk FOX Sports. Dia sebelumnya menghabiskan satu dekade membangun bajak laut untuk Teluk Tampa Waktu dan Atletik. Anda dapat mengikutinya di Twitter di @gregauman.

(Ingin cerita hebat dikirimkan langsung ke kotak masuk Anda? Buat atau masuk ke akun FOX Sports Anda, ikuti liga, tim, dan pemain untuk menerima buletin yang dipersonalisasi setiap hari.)