Memo memperingatkan akan terjadinya bencana komuter

WASHINGTON – Email yang baru diungkapkan dalam NASA menunjukkan bahwa sehari sebelum bencana di Columbia, para insinyur senior khawatir sayap kiri pesawat ulang-alik itu akan terbakar dan membunuh awaknya, sebuah skenario yang sangat mirip dengan skenario yang diyakini para penyelidik benar-benar terjadi.

Puluhan halaman email menggambarkan perdebatan internal yang lebih luas daripada yang diketahui sebelumnya mengenai parahnya potensi kerusakan di Kolombia akibat tabrakan dengan puing-puing busa dari tangki bahan bakar pusatnya. Para insinyur tidak pernah mengirimkan peringatan mereka kepada pembeli Badan Penerbangan dan Antariksa Nasional.

Para insinyur di Texas dan Virginia mengkhawatirkan keselamatan pesawat ulang-alik tersebut selama tiga hari terakhir di orbit. Ada yang berspekulasi bahwa para pejabat “hanya ditolak mentah-mentah” dan ada pula yang mempertanyakan mengapa isu serius seperti itu muncul begitu terlambat.

“Mengapa kita membicarakan hal ini sehari sebelum pendaratan dan bukan sehari setelah peluncuran?” tulis William C. Anderson, karyawan United Space Alliance LLC, kontraktor NASA, kurang dari 24 jam sebelum pesawat ulang-alik itu pecah pada 1 Februari saat kembali ke Bumi.

NASA mengatakan pesan-pesan tersebut – termasuk beberapa pesan yang dapat diprediksi secara menakutkan – adalah bagian dari latihan “bagaimana-jika” oleh para insinyur yang yakin bahwa pesawat ulang-alik akan mendarat dengan selamat meskipun ada kemungkinan kerusakan akibat busa yang mengenai ubin isolasi di sayap kiri pesawat ruang angkasa saat lepas landas.

“Kami terkejut ketika skenario ‘bagaimana-jika’ terjadi,” kata Robert Doremus, kepala kelompok sistem mekanis di Mission Control. “Kami tidak mengharapkan itu.”

Di Washington, Administrator NASA Sean O’Keefe mengatakan kepada House Science Committee pada hari Kamis bahwa, dengan penundaan peluncuran pesawat ulang-alik tanpa batas waktu, negosiasi sedang dilakukan dengan Rusia untuk menggunakan pesawat ruang angkasa Soyuz untuk membawa pulang dan menggantikan awak Stasiun Luar Angkasa Internasional.

O’Keefe juga mengatakan dewan independen yang menyelidiki bencana tersebut “telah membuat kemajuan signifikan dalam mengatur pekerjaannya untuk menentukan penyebab kecelakaan itu.”

Email para insinyur juga menunjukkan bahwa badan antariksa tersebut cukup khawatir dengan kemungkinan kerusakan di Kolumbia sehingga mereka meminta Departemen Pertahanan – yang kemudian tiba-tiba berubah pikiran – untuk mengambil foto pesawat ulang-alik tersebut di orbit lebih dari seminggu sebelum pecah.

Permintaan tersebut muncul enam hari setelah misi tersebut, pada tanggal 22 Januari, agar Komando Strategis AS mengambil gambar satelit dari dugaan kerusakan pada sayap kiri pesawat ulang-alik tersebut. Selama berminggu-minggu hingga Rabu, NASA membantah pernah mengajukan permintaan seperti itu.

Badan antariksa tersebut menarik permintaan informalnya satu hari kemudian di tengah kekhawatiran bahwa mereka mungkin telah melakukan “serigala menangis” dan membahayakan permintaan serupa di masa depan, menurut salah satu email.

Ketika memutuskan untuk menolak permintaan satelit, seorang pejabat antariksa menulis surat yang meyakinkan kepada Departemen Pertahanan bahwa Kolumbia “dalam kondisi sangat baik” dan bahwa busa isolasi yang menabrak pesawat ulang-alik saat lepas landas pada pertengahan Januari “tidak dianggap sebagai masalah besar.”

Tidak semua orang setuju.

Tiga hari sebelum misi yang gagal itu berakhir, seorang insinyur yang frustrasi, Robert Daugherty, bertanya, “Adakah aktivitas lagi hari ini mengenai kerusakan ubin atau apakah orang-orang hanya bisa berharap yang terbaik?” Jawabannya: “Saya belum mendengar sesuatu yang baru.”

Setelah perdebatan sengit – yang dilakukan melalui telepon dan email – para insinyur, beberapa penyelia dan kepala Fasilitas Penelitian Langley badan antariksa di Hampton, Virginia, memutuskan untuk tidak membawa masalah ini ke manajer puncak NASA, termasuk William F. Readdy, administrator asosiasi NASA untuk penerbangan luar angkasa.

Jeffrey V. Kling, pengontrol penerbangan di kendali misi Johnson Space Center, memperkirakan apa yang akan terjadi pada Kolumbia selama pendaratan yang berapi-api: udara super panas dapat masuk ke ruang roda dan menyebabkan sayap rusak.

Hanya 23 jam sebelum bencana, Kling menulis bahwa rekomendasi tim tekniknya dalam peristiwa semacam itu “adalah memasang pelampung (dengan asumsi sayapnya tidak terbakar sebelum kita bisa mengeluarkan krunya).” Keesokan harinya, Kling termasuk orang pertama di kendali misi yang melaporkan hilangnya data secara tiba-tiba dan tidak dapat dijelaskan dari sensor pesawat ulang-alik di sayap kiri.

“Ini hanyalah latihan mental yang kami lakukan untuk ‘bagaimana-jika’,” kata Kling.

Awak pesawat ulang-alik memiliki parasut individu, tetapi peluncuran tersebut tidak akan berguna pada kecepatan dan ketinggian yang mereka terbangkan ketika Columbia pecah.

Email tersebut menunjukkan perdebatan tersebut dipicu oleh panggilan telepon pada 27 Januari ke Daugherty dari Carlisle Campbell, seorang insinyur NASA di Johnson Space Center, tentang bagaimana panas yang masuk kembali dapat merusak ban pesawat ulang-alik.

Email lain, dari RK “Kevin” McCluney, seorang insinyur mesin pesawat ulang-alik di Johnson Center, menjelaskan risiko yang dapat menyebabkan “LOCV” – singkatan NASA untuk hilangnya awak dan kendaraan.

McCluney akhirnya merekomendasikan untuk tidak melakukan apa pun kecuali ada “kehilangan data secara besar-besaran” dari sensor di sayap kiri. Penyelidik melaporkan hilangnya pembacaan sensor dalam jumlah besar di sayap kiri Columbia, tetapi hal itu terjadi beberapa saat sebelum pesawat ulang-alik itu hancur—sudah terlambat untuk melakukan apa pun.