Melihat kemungkinan penyebab di balik gempa bumi Texas

CLEBURNE, Texas – Bumi pindah ke sini pada tanggal 2 Juni. Ini adalah gempa bumi pertama yang tercatat dalam 140 tahun sejarah kota Texas ini – namun bukan yang terakhir.

Telah terjadi empat gempa kecil sejak saat itu, tidak ada yang berkekuatan lebih besar dari 2,8. Yang terbaru terjadi pada Selasa malam, tepat ketika Dewan Kota bertemu dalam sesi darurat untuk membahas apa yang harus dilakukan terhadap tanah longsor.

Solusi dari dewan tersebut adalah dengan menyewa seorang konsultan geologi untuk mencoba menjawab pertanyaan yang ada di benak setiap orang: Apakah pengeboran gas alam – yang dimulai dengan sungguh-sungguh di sini pada tahun 2001 dan telah membawa kemakmuran besar bagi Cleburne dan kota-kota lain di Texas Utara – menyebabkan gempa bumi?

“Saya pikir John Q. Public berpendapat ada korelasinya dengan pengeboran,” kata Walikota Ted Reynolds. “Kami belum pernah mengalami gempa bumi dalam sejarah, dan tiba-tiba Anda melakukan pengeboran dan terjadilah gempa bumi.”

Yang menjadi permasalahan adalah praktik pengeboran yang disebut “fracking,” di mana air disuntikkan ke dalam tanah dengan tekanan tinggi untuk memecahkan lapisan serpih dan melepaskan gas alam yang terperangkap di dalam batu.

Tidak ada konsensus di antara para ilmuwan mengenai apakah praktik tersebut berkontribusi terhadap gempa bumi. Namun aktivitas seismik seperti itu jarang terjadi di Texas dan tampaknya semakin meningkat akhir-akhir ini, sehingga mendukung teori bahwa boron mempunyai efek mengganggu stabilitas.

Pada tanggal 16 Mei, tiga gempa bumi kecil mengguncang Bedford, pinggiran kota Dallas dan Fort Worth. Dua gempa bumi kecil terjadi di dekat Grand Prairie dan Irving pada tanggal 31 Oktober dan sekali lagi pada tanggal 1 November.

Kota-kota tersebut terletak di Barnett Shale, sebuah formasi geologi yang mungkin merupakan ladang gas alam terkaya di negara ini. Kawasan ini diperkirakan memiliki 30 triliun kaki kubik gas yang dapat diperoleh kembali dan menyediakan sekitar 7 persen pasokan gas nasional.

Dampak ekonomi dari pengeboran ini sangat signifikan, karena perusahaan gas membayar bonus penandatanganan dan royalti kepada pemilik properti untuk hak melakukan pengeboran di bawah tanah mereka. Bonus penandatanganan meningkat menjadi sekitar $25.000 per hektar pada puncak booming.

Cleburne setuju untuk menyewakan hak mineral pada tahap awal kegilaan, menerima $55 per hektar untuk 3.500 hektar tanah kota. Terdapat sekitar 200 lokasi pengeboran di Cleburne, dan tidak jarang melihat ternak mengunyah rumput di bawah bayangan pipa gas.

Cleburne telah mengumpulkan royalti antara $20 juta dan $25 juta sejak tahun 2001, sekitar $6 juta pada tahun 2008 saja, kata Reynolds. Kekayaan tersebut memungkinkan pembangunan taman dan kompleks olahraga di kota berpenduduk 30.000 jiwa, sekitar 30 mil selatan Fort Worth.

“Itu banyak perpustakaan dan mobil polisi,” kata Walikota bangga. “Hal ini memungkinkan kita untuk keluar dari bagian terburuk dari resesi, memungkinkan kita untuk menjaga tarif pajak tetap rendah dan menurunkan pengangguran.”

Pemilik tanah juga mendapatkan haknya. Penduduk setempat menyebutnya “uang kotak surat”, yang merupakan cek royalti sesekali yang datang dari perusahaan gas. Walikota, seorang kontraktor yang memiliki tiga perempat hektar lahan, mengatakan cek terakhirnya, untuk royalti tiga bulan, berjumlah hampir $850.

“Itu lebih baik daripada menyodok mata,” katanya.

Meski banyak warga yang tidak pernah merasakan gempa, namun mereka yang merasakannya menggambarkannya dengan cara yang berbeda. Ketika ledakan pertama terjadi, beberapa orang berlari keluar untuk melihat apakah ada rumah yang meledak. Manajer kota mengatakan dia mengira istrinya sedang menutup pintu garasi. Bingkai foto dan jendela bergetar.

Gempa bumi tidak menyebabkan kerusakan atau cedera, meskipun pejabat kota mengatakan mereka terus memantau bendungan tanah di Danau Pat Cleburne.

Tampaknya tidak ada rasa takut di sekitar kota akan adanya kerusakan besar, namun guncangan tanah tetap saja mengganggu. Warga kota setidaknya ingin mencari tahu apa penyebabnya, meski tidak jelas apakah ada yang bisa dilakukan untuk mengatasinya.

Gas diekstraksi melalui proses yang dikenal sebagai pengeboran horizontal. Sebuah perusahaan akan mengebor sekitar 5.000 kaki hingga 7.000 kaki dan kemudian mengebor secara horizontal sejauh 4.000 kaki atau lebih. Kemudian fracking dimulai.

Juru bicara Chesapeake Energy, yang memiliki sebagian besar hak sewa mineral di kawasan Cleburne, mengatakan perusahaannya “sangat ingin mendapatkan fakta” dan bekerja sama dengan pemerintah dan penyelidik lokal untuk menentukan apakah ada kaitannya.

“Pengeboran telah berlangsung selama lebih dari seratus tahun,” kata Julie Wilson melalui email. “Puluhan ribu sumur telah dibor tanpa ada gempa bumi di dekatnya; ratusan gempa bumi terjadi tanpa pengeboran di dekatnya.”

Cliff Frohlich, seorang ilmuwan Universitas Texas dan penulis “Texas Earthquakes,” mengatakan dia yakin lebih dari 20 gempa bumi di Texas dalam 100 tahun terakhir terkait dengan pengeboran minyak dan gas. Namun dia menambahkan: “Saya akan terkejut jika terjadi gempa bumi yang sangat merusak.”

John Breyer, ahli geologi perminyakan dan profesor di Texas Christian University, mengatakan pengeboran sama sekali tidak menyebabkan gempa bumi.

“Ini seperti Tembok Besar Tiongkok,” katanya. “Jika Anda menarik batu bata keluar dari tembok setiap setengah mil, Anda tidak akan mempengaruhi stabilitas struktur.”

Walikota mengatakan dia terbuka terhadap jawaban apa pun yang diberikan oleh ahli geologi kota tersebut.

“Kami akan mencari tahu apa penyebabnya dan jika itu adalah sesuatu yang bisa kami tangani, saya berjanji kami akan mengatasinya,” kata Reynolds. “Tapi itu seperti anjing yang mengejar mobil dan menangkap mobilnya: Saya tidak tahu apa yang Anda lakukan saat itu.”