Medali Toby Dawson Amerika di Moguls

SAUZE d’OULX, Italia – Sebuah bobblehead melewati gundukan dan percikan kecil salju menerpa Jeremy Bloom lebih keras dari yang bisa dilakukan gelandang mana pun. Mungkin membuatnya berharap dia juga terjebak dengan sepak bola.

Petualangan ski Bloom berakhir kurang memuaskan pada hari Rabu. Bintang dua cabang olahraga itu finis di urutan keenam Para maestro Olimpiade dan merasa terdorong untuk tersenyum melalui semua itu, meski akhir ceritanya tidak seperti yang diharapkan semua orang.

“Bagi saya, ini bukan tentang memenangkan medali,” desak Bloom.

Kehormatan itu jatuh ke tangan sesama warga Amerika Toby Dawsonyang mengakhiri empat tahun upaya penuh tujuan untuk finis ketiga. Mikko Ronkainen dari Finlandia meraih perak dan Dale Begg-Smith dari Australia menambah dominasinya baru-baru ini dengan merebut emas.

Untuk liputan lengkap Olimpiade Musim Dingin, kunjungi FOXSports.com.

Petenis Amerika Travis Mayer, peraih medali perak tahun 2002, finis di urutan ketujuh dan mengumumkan pengunduran dirinya setelahnya, sementara rekan setimnya Travis Cabral berada di urutan kesembilan.

Bloom memiliki hal-hal yang lebih besar dalam radarnya sekarang – dimulai dengan perjalanan ke tim kepanduan NFL minggu depan – dan berkubang dalam kekecewaan bukanlah bagian dari itu.

“Ini mungkin kompetisi taipan terakhir saya dan jika demikian, saya akan melihatnya kembali dengan senyum lebar di wajah saya,” ujarnya. “Saya meraih lebih banyak kesuksesan dalam olahraga ini daripada yang pernah saya impikan. Ini merupakan perjalanan yang luar biasa dan saya rasa medali di sini tidak akan mempengaruhinya sama sekali.”

PR bagus, tapi sulit dipercaya mengingat apa yang telah dia lalui. Dua tahunnya sebagai bintang sepak bola di Universitas Colorado berakhir setelah NCAA memutuskan bahwa dia tidak dapat menerima uang dukungan untuk bermain ski.

Bertekad untuk tidak dipaksa, Bloom keluar dari sekolah dan fokus pada ski, mengatakan sepak bola adalah cinta sejatinya, namun menolak untuk melepaskan hasratnya yang lain. Baginya, langkah tersebut merupakan masalah prinsip dan kepraktisan. Ia juga ingin meningkatkan posisinya yang kesembilan di Olimpiade 2002.

Dia memenangkan enam balapan berturut-turut yang belum pernah terjadi sebelumnya dan Piala Dunia gelar musim lalu, memposisikan dirinya sebagai orang yang harus dikalahkan pada tahun 2006.

Kemudian, yang terakhir – perjalanan rata-rata menuruni lereng di Sauze d’Oulx yang membuatnya lebih terlihat seperti pesepakbola yang suka bermain ski daripada seseorang yang mengabdikan seluruh hidupnya untuk gunung.

“Saya tahu saya melakukan kesalahan,” katanya, mengacu pada pelariannya. “Saya datang ke sini untuk mencapai tujuan saya. Saya tidak datang ke sini untuk memenangkan medali warna tertentu. Saya sangat dekat, Anda tahu.”

Bloom sedikit terbentur dalam perjalanannya melewati para maestro antara lompatan pertama dan kedua – tidak ada yang buruk, tapi tetap saja terlihat. Pendaratan setelah lompatan keduanya benar-benar mengecewakannya, akibat rotasi berlebihan pada putaran 720 derajat di luar sumbu. Salju beterbangan di belakangnya saat dia menyentuh tanah dengan bagian belakang skinya, lututnya terlalu tertekuk untuk menyebutnya sebagai bentuk kejuaraan.

Di bagian bawah, dia tersenyum dan mengangkat tangannya, meskipun itu lebih terlihat seperti desahan lega daripada pukulan tinju kemenangan. Ketika hitungannya habis, Bloom mengangguk penuh arti.

Pelatih gaya bebas Amerika Jeff Wintersteen mengatakan tidak ada yang mengira bintangnya akan meraih medali.

“Banyak orang berasumsi bahwa uang itu ada di bank, namun ternyata tidak,” kata Wintersteen. “Saya pikir Jeremy menangani tekanan dengan sangat baik. Larinya cukup bagus, dia hanya melakukan kesalahan kecil dan pada akhirnya merugikan kami.”

Dawson, pemain berusia 27 tahun kelahiran Korea Selatan dan anak adopsi Amerika, telah luput dari perhatian, seperti halnya semua rekan setim Bloom dalam beberapa tahun terakhir. Dia terus bermain ski dengan kegigihan yang penuh tekad setelah mengalami kegagalan dalam kualifikasi Olimpiade 2002.

“Saya pada dasarnya tercekik sepenuhnya,” katanya. “Saya sedikit lebih tua, sedikit lebih dewasa. Saya mampu menjaga akal sehat saya, lolos, mencatatkan beberapa laju bagus dan mendapatkan medali di sini.”

Jalannya meraih medali perunggu bukanlah tentang kemewahan, melainkan kerja keras untuk meningkatkan sisi teknis bermain ski melalui para maestro. Belokan dihitung untuk setengah skor pemain ski dan Dawson berpikir dia bisa membedakan dirinya dengan melakukannya secara lebih agresif — istilahnya notch — dalam perjalanan menuruni bukit yang curam dan licin.

Hal itu, ditambah rencananya untuk mencapai puncak di Olimpiade, bukan saat babak kualifikasi atau uji coba Olimpiade, berjalan dengan sempurna.

“Saya hanya mengambil langkah demi langkah,” kata Dawson.

Dua finisher teratas memiliki cerita yang bervariasi.

Ronkainen adalah salah satu pemain terbaik dunia pada awal dekade ini, namun ia mengalami kesulitan akhir-akhir ini. Dia lolos ke final di posisi ke-13 dan menunjukkan sedikit tanda bahwa dia mungkin memenangkan medali Olimpiade pertamanya.

“Tetapi saya selalu tahu bahwa itu sudah dekat dan saya bisa memenangkan medali kapan saja,” kata Ronkainen.

Begg-Smith, sementara itu, menang untuk keempat kalinya dalam lima kompetisi terakhir, mendominasi seperti yang dilakukan Bloom musim lalu.

Dia menghabiskan banyak waktu di konferensi pers pemenang untuk membicarakan kepindahannya ke Australia dari Vancouver, yang dia lakukan setelah bosan mendekam di tim pengembangan Kanada.

“Saya senang dengan program di Kanada dan saya senang dengan program tersebut ketika saya pindah ke Australia,” ujarnya. “Untungnya dua-duanya.”

Bloom mungkin dapat dihubungkan, didorong dan ditarik dalam dua arah.

Dengan enam touchdown dari jarak 75 yard atau lebih selama dua tahun karir kuliahnya di Colorado, dia mungkin akan menjadi draft pick putaran pertama jika dia terjebak dengan sepak bola.

Tapi dia kecil, hanya 5 kaki 9, 175 pon. Dari sudut pandang sepak bola, dia harus berada dalam kondisi terbaiknya seiring kemajuan Tes selama beberapa bulan ke depan.

Dia tidak berada di hari Rabu, yang membuatnya melihat ke depan hampir sebelum dia bisa bernapas kembali di dasar bukit.

“Senang rasanya bisa memilikinya sekarang – sesuatu yang merupakan tantangan besar di hadapan saya,” kata Bloom.