Master: Trevor Immelman Memimpin, Perburuan Harimau untuk Kembalinya

AGUSTUS, Ga. – Begitu banyak sensasi tentang Master ini. Begitu banyak orang yang berangkat lebih awal.

Bahkan ketika Tiger Woods mengambil jalan memutar yang berisiko di fairway ke-10 dalam perjalanannya menuju par teatrikal di hole terakhir, hanya sebuah galeri berukuran sedang yang bertahan cukup lama pada Jumat sore untuk mengelilingi green ke-18. Ratusan fans yang sudah membawa kursi lipatnya menuju pintu keluar lapangan golf yang sepi.

Seorang Master yang dimulai dengan begitu banyak desas-desus telah menjadi lebih dari sekedar gumaman.

Grand Slam yang menurut Woods “cukup mudah” harus dimulai dengan hasil terbaik kedua di Augusta National.

“Anda bisa kembali ke sini dengan cepat,” kata Woods. “Lapangan golf ini, apapun bisa terjadi.”

Banyak hal telah terjadi – hanya saja tidak seperti yang diharapkan siapa pun.

Pemimpin lubang 36 adalah Trevor Immelman, yang baru empat bulan lalu berada di sebuah rumah sakit di Afrika Selatan dan pulih dengan cepat dari tumor jinak yang diangkat dokter dari diafragmanya. Dia membuat awal terbaiknya tahun ini, menambahkan 4-under 68 lagi untuk membangun keunggulan satu pukulan atas Brandt Snedeker.

“Tahun ini spesial,” kata Immelman, yang mencatatkan 8-under 136. “Untuk mencetak dua angka 68 dalam dua hari pertama mungkin di luar ekspektasi saya, jadi saya cukup bersemangat saat ini.”

Hutan baru hidup kembali ketika angin mereda di sore hari. Dia menghentikan pendekatannya dalam jarak 2 kaki untuk mendapatkan birdie pada hole ke-17, kemudian lolos dengan par pada hole terakhir saat dia melaju ke pepohonan. Woods memukul dengan sudut rendah dari jerami pinus di sekitar tunggul pohon dan masuk ke fairway ke-10, lalu memukul irisan pasir yang mungkin akan terguling kembali mendekati lubang seandainya dia tidak mengenai bola Stuart Appleby.

Tidak masalah. Woods mencetak angka 8 kaki untuk par dan 71.

Meski begitu, dia mencatatkan 1-under 143 dan tertinggal tujuh tembakan dari keunggulan. Comeback 36 lubang terbesar dalam sejarah Masters adalah Jack Burke Jr. pada tahun 1956, dan hal itu membutuhkan keruntuhan akhir pekan oleh Ken Venturi, yang bermain tahun itu sebagai seorang amatir.

“Saya dalam kondisi yang baik,” kata Woods, mungkin sesuatu yang tidak diketahui oleh 40.000 penggemar di Augusta. “Jelas saya tertinggal tujuh. Saya harus bermain bagus. Kami menghadapi kondisi yang lebih sulit di masa depan. Saya hanya harus bertahan di sana.”

Woods menang dengan enam tembakan selama dua putaran terakhir pada tahun 2005, tetapi ia berada di posisi ketiga. Kali ini dia memiliki selusin pemain di depannya, dan mereka bukanlah pemain amatir.

Phil Mickelson, yang telah memenangkan jaket hijau dua kali dalam empat tahun terakhir, mendapatkan hasil yang cukup pada putaran keduanya untuk membukukan 68 bebas bogey dan tertinggal tiga pukulan pada 139 dengan pemain Inggris Ian Poulter dan Steve Flesch, yang 67-nya merupakan skor terbaik minggu ini.

“Anda ingin tetap dekat,” kata Mickelson, yang muncul sebagai favorit. “Anda tidak ingin membuat kesalahan besar dan keluar.”

Immelman menetapkan target awal.

Memainkan grup keempat di pagi hari, sebelum angin mulai mendesir pepohonan pinus, dia melakukan belokan pada menit ke-35 dan melewati hole ke-11 yang berbahaya dengan iron 7 yang berhenti sejauh 5 kaki untuk birdie. Dan meskipun pemain Afrika Selatan berusia 28 tahun itu gagal melakukan birdie pada par 5 pada sembilan hole terakhir, ia menebusnya dengan menyelesaikannya dengan dua birdie.

Immelman belum pernah memimpin di akhir pekan di jurusan mana pun. Ketika dia kembali dari operasi pada 18 Desember, dia tidak finis di 40 besar dalam tujuh event strokeplay tahun ini.

Namun ia menerima nasihat yang kuat minggu ini dari sepasang juara Masters, ikon Afrika Selatan Gary Player dan Ben Crenshaw, yang mengatakan kepadanya bahwa ayunannya yang bagus sudah lebih dari cukup.

“Pemain terbaik di dunia merasa gugup dan merasakan tekanan,” kata Immelman. “Saya pikir yang penting hanyalah siapa yang bisa menyamarkannya dengan baik dan siapa yang bisa menanganinya dengan baik. Saya senang dengan permainan saya sejauh ini, tapi jalan masih panjang. Saya tidak bisa duduk diam dan angkat kaki. Saya harus keluar dan mencoba bermain sebaik yang saya bisa selama beberapa hari ke depan.”

Snedeker, Rookie of the Year PGA Tour tahun 2007, menghasilkan birdie paling gila di ronde tersebut ketika ia menggunakan wedge-nya untuk melakukan chip dari level atas par-3 green keenam, sebuah putt sempurna yang berhasil masuk ke dalam piala.

“Saya lebih gugup dengan suntikan itu dibandingkan hari-hari sebelumnya,” kata Snedeker. “Karena saya tahu jika saya mengacaukannya, orang-orang akan berdiskusi dengan saya mengenai hal itu. Saya harus melakukannya.”

Dia menyelesaikannya dengan nilai 68 dan akan bermain di grup terakhir di Masters pertamanya sebagai pemain profesional pada hari Sabtu.

“Jika saya memberi tahu Anda di awal minggu bahwa saya pikir saya akan berada di posisi kedua, Anda mungkin akan mengira saya gila,” kata Snedeker. “Dan aku mungkin mengira kamu benar.”

Dan kemungkinan Woods akan tertinggal tujuh pukulan?

Ada peluang yang sama bahwa dia akan memenangkan Masters, peluang yang sangat besar untuk golf, dan seorang bandar di Las Vegas memiliki peluang 9 banding 2 melawan dia untuk memenangkan Grand Slam — keempat turnamen besar di tahun yang sama.

Woods mungkin menyembunyikan rasa gugupnya, tapi bukan rasa frustrasinya.

Setelah melakukan birdie dari pepohonan, ia kembali memainkan hole kedua par-5 secara konservatif dengan melakukan lay up, kemudian masuk ke dalam bunker dan menghasilkan bogey. Dia tertinggal sembilan pukulan saat melakukan belokan, kemudian langsung melakukan tiga putt untuk bogey dari jarak 55 kaki di hole ke-10, salah membaca break pada putt pertamanya sejauh 6 kaki.

Dia mengatasi jarak 10 kaki yang licin untuk mendapatkan par pada lubang ke-11, tetapi menyembunyikannya agar tidak tertinggal lebih jauh. Dia menyelamatkan harinya di dua hole terakhir, terutama hole ke-18.

Tetap saja, dia membutuhkan bantuan.

Prakiraan cuaca memperkirakan akan terjadi badai petir pada hari Sabtu, dengan cuaca dingin di belakangnya.

“Anda harus bermain bagus. Saya tidak peduli siapa Anda di turnamen ini,” kata Woods. “Anda harus bermain dengan baik dalam kondisi sulit di sini, dan seperti itulah akhirnya. Anda hanya perlu bersabar di sekitar lapangan golf ini.”

Pemotongannya terjadi pada 3-over 147, menyisakan 45 pemain untuk akhir pekan.

Fred Couples tidak akan termasuk di antara mereka untuk pertama kalinya dalam karirnya. Juara ’92 Masters itu gagal melakukan birdie putt setinggi 15 kaki di hole terakhir dan melakukan pukulan 72 untuk gagal melakukan cut dengan satu pukulan, membuatnya terikat dengan Player pada rekor 23 cut berturut-turut di Augusta.

Namun hari Sabtu penuh dengan berbagai kemungkinan.

Woods belum pernah memenangkan satu pun dari 13 pertandingan mayornya ketika tertinggal setelah 54 hole, dan dia tahu bahwa dia harus mengimbangi 12 pemain di depannya, belum lagi juara mayor Jim Furyk dan Vijay Singh yang bergabung dengannya dengan 1 under.

Grup dengan 4-under 140 termasuk Stephen Ames (70) dan Paul Casey (69), dengan mantan juara Masters Mike Weir (68) di antara mereka juga melakukan pukulan balik.

“Lapangan golf ini terlalu sulit untuk dikejar siapa pun,” kata Casey, lebih memikirkan siapa yang ada di depannya daripada di belakangnya.

Meski demikian, Poulter tak menampik pemain nomor 1 dunia itu.

“Siapa yang tahu dengan Tiger?” kata Poulter. “Dia bisa pergi ke sana dan memasukkan dua angka 65 ke papan, saya tahu itu. Kita semua pernah melihatnya sebelumnya. Tapi Augusta National adalah lapangan golf yang sulit.”