Masalah sel bahan bakar menyebabkan NASA menunda peluncuran pesawat ulang-alik

CAPE CANAVERAL, Florida – NASA telah menunda peluncuran pesawat luar angkasa Atlantis setidaknya satu hari lagi setelah menemukan masalah dengan sistem tenaga listriknya pada Rabu pagi.

Pengisian bahan bakar tangki eksternal belum dimulai ketika pompa pendingin yang mendinginkan sistem yang digunakan untuk menghasilkan listrik di Atlantis memberikan pembacaan yang tidak menentu. Sistem kelistrikan terdiri dari tiga sel bahan bakar.

Badan antariksa tersebut berencana untuk menyelidiki masalah ini lebih lanjut, berkonsultasi dengan produsen sel bahan bakar dan, jika mungkin, berupaya meluncurkan Atlantis pada pukul 12:03 siang EDT pada hari Kamis.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

Astronot Jeff Williams, yang berada 220 mil di atas Bumi di stasiun luar angkasa, tidak optimis kapan hal itu akan terjadi Kontrol Misi memberitahunya tentang masalahnya.

“Kedengarannya tidak menjanjikan,” katanya.

Mission Control menjawab, “Sulit untuk mengatakannya. Kami selalu ingin penuh harapan.”

Masalahnya ditemukan sesaat sebelum pertemuan semalam untuk memutuskan apakah akan mulai memompa tangki bahan bakar pesawat ulang-alik dengan hidrogen cair dan oksigen cair super dingin.

Ketika sel bahan bakar pesawat ulang-alik dihidupkan, pembacaan tegangan rendah datang dari salah satu unit, dan dua unit lainnya meningkat sebagai kompensasi.

Sel bahan bakar telah memaksa penundaan dan bahkan mengakhiri misi lebih awal.

Penerbangan kedua Kolumbia pada tahun 1981 ditunda karena pembacaan tekanan rendah pada tangki oksigen yang memicu sel, dan misi 5 hari terhenti karena sel tersebut gagal.

Pada tahun 1995, peluncuran Endeavour ditunda delapan hari sehingga pekerja dapat melepas dan mengganti sel bahan bakar rusak yang suhunya lebih tinggi dari yang diizinkan.

Penerbangan Columbia tahun 1997 kembali ke Bumi empat hari setelah peluncuran ketika sebuah sel gagal di orbit. Sel tersebut menunjukkan beberapa pembacaan yang tidak menentu sebelum diluncurkan, namun pesawat ulang-alik diizinkan untuk terbang. Misi tersebut dijadwal ulang dan Columbia diluncurkan kembali beberapa bulan kemudian.

Penundaan ini memberi tekanan lebih besar pada NASA untuk meluncurkan Atlantis minggu ini atau menunda peluncuran siang hari hingga kemungkinan besar akhir Oktober. Misi Rusia ke stasiun luar angkasa dijadwalkan pada akhir bulan ini.

NASA telah menjadwalkan upaya peluncuran pada hari Rabu, Kamis, dan Jumat. Prakiraan cuaca selama tiga hari menunjukkan kemungkinan cuaca melarang upaya tersebut sebesar 30 persen.

NASA hampir tidak mendapat kesempatan minggu ini karena Badai Tropis Ernesto. Para pekerja mulai memindahkan pesawat ulang-alik itu kembali ke gedung perakitan minggu lalu karena badai yang mendekat, namun manajer NASA berbalik arah dan memutuskan untuk meninggalkan pesawat ruang angkasa itu di landasan peluncuran.

Badan antariksa tersebut melewatkan tanggal peluncuran aslinya yaitu 27 Agustus karena sambaran petir.

Jika pesawat ulang-alik tersebut tidak berhasil mencapai luar angkasa minggu ini, NASA sedang mempertimbangkan untuk melonggarkan aturan bahwa Atlantis diluncurkan di siang hari, yang memungkinkan badan antariksa tersebut melakukan upaya lain pada akhir September atau awal Oktober.

Aturan siang hari memungkinkan NASA mendapatkan gambar yang jelas saat lepas landas sehingga para insinyur dapat melihat masalah apa pun dengan busa yang jatuh dari tangki bahan bakar eksternal, seperti yang terjadi pada bencana Columbia tahun 2003. Foto tambahan juga akan membantu desain ulang tangki eksternal.

Tiga sel tenaga pesawat ulang-alik ini berbahan bakar hidrogen dan oksigen yang disimpan dalam tangki. Mereka tidak hanya menghasilkan tenaga listrik untuk pesawat ulang-alik, tetapi juga air minum untuk awak kapal.

Awal pekan ini, para teknisi melihat pembacaan gas oksigen yang sedikit berbahaya, namun Buckingham mengatakan pembacaan tersebut tidak terkait dengan masalah sel bahan bakar.

Atlantis, siap untuk misi konstruksi 11 hari ke stasiun luar angkasa internasionalakan mengirimkan tambahan 35.000 pon senilai $372 juta ke stasiun luar angkasa yang setengah jadi.

Tiga wahana antariksa direncanakan untuk melanjutkan pembangunan laboratorium yang mengorbit, pekerjaan pertama dalam 3½ tahun setelah Kolumbia hancur saat kembali ke Bumi.

Misi ini sangat penting untuk kelanjutan perluasan stasiun luar angkasa dan harus diselesaikan sebelum 14 penerbangan ulang-alik terakhir.

Rusia berencana meluncurkan kapsul Soyuz pada 18 September yang membawa dua anggota awak stasiun baru dan turis wanita pertama di stasiun luar angkasa, pengusaha wilayah Dallas. Anousheh Ansari.

Pejabat dari kedua badan antariksa ingin menghindari pertemuan pesawat ulang-alik dan Soyuz di stasiun, karena khawatir akan terjadi kemacetan lalu lintas.