Masalah kesehatan, bukan politik, di balik penundaan Friedman

WASHINGTON – Penundaan dalam mengangkat mantan ketua Goldman Sachs Stephen Friedman ke dalam tim ekonomi Gedung Putih sebagai penasihat ekonomi disebabkan oleh masalah kesehatan kecil yang dikhawatirkan keluarganya, kata sebuah sumber kepada Fox News.

Sumber yang enggan disebutkan namanya mengatakan Friedman sedang diperiksa oleh dokternya. Penundaan ini tidak terkait dengan masalah politik apa pun dan tidak terkait dengan kritik bahwa Friedman bukan pendukung penuh pemotongan pajak yang dilakukan presiden.

Dilaporkan pada hari Selasa bahwa Friedman, yang secara resmi masih memimpin kelompok tersebut untuk menggantikan Larry Lindsey sebagai kepala Dewan Ekonomi Nasional Presiden Bush, mungkin tidak akan mendapatkan pekerjaan itu sama sekali.

Pejabat Gedung Putih, yang berbicara secara anonim, mengatakan kepada The Associated Press bahwa keputusan akhir mengenai Friedman ditunda sambil menunggu penyelesaian beberapa masalah pribadi dan profesional yang muncul baru-baru ini. Sumber tidak mau menyebutkan apa itu.

Para pejabat ini membantah bahwa penundaan tersebut disebabkan oleh keluhan dari Partai Republik konservatif yang mempertanyakan semangat Friedman untuk memotong pajak. Friedman mempunyai catatan sebagai pendukung kuat penyeimbangan anggaran.

Sementara itu, Bush kembali mengisi lowongan di tim ekonominya dengan menunjuk bankir investasi William H. Donaldson untuk menggantikan Harvey Pitt sebagai kepala Komisi Sekuritas dan Bursa.

Presiden mengatakan misi Donaldson adalah “menegakkan hukum negara kita melawan korupsi perusahaan” — hal yang secara luas dituduh gagal dilakukan oleh Pitt.

Donaldson, pada bagiannya, berjanji untuk memulihkan kepercayaan pada perusahaan-perusahaan dan pasar keuangan Amerika, yang menurutnya telah “terkikis parah selama beberapa tahun terakhir” – sebuah rujukan tidak langsung pada gelombang skandal perusahaan yang terjadi setelah pecahnya gelembung pasar saham Internet.

Untuk memberikan Donaldson langkah awal, Bush mengumumkan bahwa dia akan meminta agar anggaran SEC ditingkatkan menjadi sekitar $850 juta untuk tahun fiskal 2004.

Hanya sedikit kandidat yang bisa menandingi pengalaman keuangan Donaldson. Dia ikut mendirikan dan kemudian mengelola bank investasi besar Donaldson, Lufkin & Jenrette pada tahun 1959, menjabat sebagai ketua Bursa Efek New York dari tahun 1990 hingga 1995, ketua raksasa asuransi Aetna dan sekarang menjalankan Donaldson Enterprises miliknya sendiri.

Koneksi politik dan pribadinya juga tidak kalah mengesankan. Pekerjaan pertama Donaldson di Wall Street adalah di kantor pialang GH Walker & Co., yang dijalankan oleh paman mantan Presiden George HW Bush, Herbert Walker. Dia juga teman sekelas Yale dari saudara laki-laki mantan presiden, Jonathan, dan berteman dengan keluarga Bush.

Selama pemerintahan Nixon dan Ford, Donaldson menjadi penasihat Wakil Presiden Nelson Rockefeller dan Menteri Luar Negeri bersama Menteri saat itu Henry Kissinger.

Pada hari Senin, Bush memilih eksekutif perkeretaapian John W. Snow untuk menggantikan mantan Menteri Keuangan Paul O’Neill, yang dipecat oleh Bush bersama dengan Lindsey dalam pembersihan tim ekonominya pada Jumat lalu.

Reaksi terhadap langkah pertama presiden – pemilihannya terhadap Snow, pimpinan perusahaan kereta api raksasa CSX Corp. sebagai Menteri Keuangan, secara umum menguntungkan, meskipun Partai Demokrat mengeluh bahwa bukan stafnya melainkan kebijakan pemerintah yang perlu diubah dan beberapa kritikus mengatakan Snow tidak unggul dalam keterampilan perusahaan ketika dia menjalankan CSX.

Snow, yang mengepalai perusahaan kereta api barang selama lebih dari satu dekade, dipilih untuk menggantikan O’Neill, yang digulingkan bersama Lindsey pada hari Jumat setelah presiden memutuskan bahwa ia memerlukan tim baru untuk menjual programnya kepada Kongres dan negara.

“Presiden sedang mencoba menyampaikan pesan dengan tegas dan jelas bahwa dia tidak akan melakukan kesalahan yang sama seperti yang dilakukan ayahnya pada tahun 1992 karena dianggap mengabaikan perekonomian,” kata Dan Danner dari National Federation of Independent Business.

Tugas pertama Snow adalah meyakinkan Kongres untuk meloloskan paket stimulus ekonomi baru pemerintah, yang menurut Bush akan dikirimkan pemerintah ke Kongres bulan depan.

Bush mengatakan paket tersebut akan mencakup “langkah-langkah spesifik untuk meningkatkan momentum pemulihan ekonomi kita,” dengan menyebutkan secara khusus kebutuhan untuk memberikan keringanan pajak lebih lanjut, meningkatkan kepercayaan investor yang terguncang oleh pasar yang lesu dan membantu masyarakat Amerika menabung untuk masa pensiun.

Para pelobi di Kongres dan kalangan bisnis yang diberi pengarahan oleh para pejabat pemerintah mengatakan pada hari Senin bahwa Bush sedang mempertimbangkan paket pemotongan pajak dan langkah-langkah belanja yang akan menelan biaya antara $250 miliar dan $300 miliar selama dekade berikutnya.

Para pejabat tersebut, yang tidak ingin disebutkan namanya, mengatakan bahwa pemotongan pajak besar-besaran yang sedang dipertimbangkan oleh pemerintah adalah untuk mempercepat pemotongan tarif pajak pribadi yang dijadwalkan mulai berlaku pada tahun 2004 dan 2006; mempromosikan keringanan pajak untuk mendorong dunia usaha berinvestasi lebih banyak, dan menurunkan pajak atas dividen saham, yang merupakan tujuan lama Partai Republik.

Partai Demokrat di DPR mengadakan forum dua hari pada hari Senin untuk membantu menyusun paket stimulus ekonomi mereka sendiri yang akan mereka usulkan sebagai alternatif terhadap program Bush. Mereka mengatakan pemecatan Bush terhadap dua anggota teratas tim ekonominya menunjukkan bahwa kebijakan presiden tidak dapat menghasilkan pertumbuhan yang berkelanjutan.

“Perekonomian tidak berjalan dengan baik. Setiap keluarga di Amerika mengetahui hal itu,” kata anggota DPR Nancy Pelosi, D-Calif., yang akan menjabat sebagai Pemimpin Minoritas DPR.

Snow, yang menghabiskan sebagian waktunya pada hari Senin untuk melakukan panggilan telepon ke anggota parlemen penting, diperkirakan akan ditanyai tentang dukungan pemerintah terhadap CSX selama sidang konfirmasi Senat, namun baik Partai Demokrat maupun Republik memperkirakan Senat akan segera menyetujui pencalonannya.

Salah satu isu yang berpotensi merugikan telah ditangani pada hari Senin ketika juru bicara kepresidenan Ari Fleischer mengumumkan bahwa Snow mengundurkan diri dari keanggotaannya di Augusta National, klub golf Georgia yang dikecam karena tidak menerima perempuan.

Senator Charles Grassley, R-Iowa, ketua Komite Keuangan Senat yang akan datang, mengatakan dia berharap untuk melanjutkan dengar pendapat mengenai pencalonan Snow secepat mungkin. Pemimpin Mayoritas Senat yang akan datang, Trent Lott, R-Miss., yang mengatakan bahwa dia telah mengenal Snow selama 20 tahun, memperkirakan pencalonan tersebut akan berdampak positif “dari Main Street hingga Wall Street.”

Pejabat Gedung Putih mengatakan Snow pada awalnya dianggap sebagai ketua baru Komisi Sekuritas dan Bursa untuk menggantikan Harvey Pitt, yang mengundurkan diri di bawah tekanan bulan lalu, namun Snow memberikan kesan yang kuat sehingga keputusan dibuat untuk menawarinya jabatan kabinet.

Jim Angle dari Fox News dan The Associated Press berkontribusi pada laporan ini.