Maryland Menolak Permohonan Surat Suara Absen dari Partai Republik

ANNAPOLIS, MD. – Sebanyak 9.000 pemilih Partai Republik terpaksa mengajukan permohonan kembali untuk surat suara yang tidak hadir karena permohonan pracetak yang dikirim oleh negara bagian tersebut tidak memenuhi persyaratan Dewan Pemilihan Maryland, menurut Partai Republik Maryland.

Meskipun batas waktu untuk mengajukan permohonan telah lewat pada hari Selasa, para pemilih masih dapat mengajukan permohonan secara langsung ke Dewan Pemilihan Umum mana pun untuk memberikan suara secara tidak hadir atau melalui kuasa.

Dengan persaingan pemilihan gubernur di negara bagian antara Kathleen Kennedy Townsend dari Partai Demokrat dan anggota Partai Republik Bob Ehrlich yang mengalami kebuntuan statistik, strategi Partai Republik untuk mengirimkan aplikasi pra-cetak mereka sendiri dapat menjadi pembeda dalam pemilu tersebut.

Keputusan untuk menolak permohonan tersebut dibuat pada 18 Oktober oleh Jaksa Agung Maryland J. Joseph Curran Jr., seorang Demokrat, yang menuduh Partai Republik mencoba mempengaruhi pemilu Selasa depan.

“Jika hal itu tidak menjadi inti dari hak pilih masyarakat, saya tidak tahu apa itu,” kata Wakil Ketua Partai Republik Maryland Louis Pope.

“Sebelum surat itu dikirim, sudah diperiksa oleh beberapa pengacara,” katanya. “Kantor Jaksa Agung telah memutuskan mereka tidak ingin kami mengirimkan permohonan yang sudah dicetak.”

Peraturan negara bagian mengharuskan pemilih untuk mengajukan surat suara absensi menggunakan formulir resmi Dewan Pemilihan Umum, menurut kantor jaksa agung.

“Hal ini jelas tidak sesuai dengan peraturan dewan pemilu negara bagian,” kata Judith Armould, asisten jaksa agung dan penasihat hukum pemilu.

Ada masalah dengan surat suara yang tidak hadir pada pemilu sebelumnya, kata Armould, sehingga negara bagian mengubah peraturan surat suara yang tidak hadir pada awal tahun 2000 untuk mencegah partai-partai mengirimkan permohonan mereka sendiri.

Permohonan tersebut, yang dikirimkan awal bulan ini oleh Partai Republik, sudah mencantumkan nama dan alamat mereka di formulir, namun tidak mencantumkan spasi untuk mengisi tanggal lahir pemilih seperti pada formulir resmi negara bagian.

Formulir IDP, kata Paus, mematuhi undang-undang negara bagian karena undang-undang tersebut tidak mensyaratkan tanggal lahir. Negara hanya perlu tanda tangan, katanya.

“Kami mematuhi hukum. Negara bagian menegakkan peraturan,” kata Paul D. Ellington, direktur eksekutif Partai Republik Maryland.

Keputusan Jaksa Agung membuat petugas pemilu lokal kewalahan, yang harus memberi tahu pemilih melalui surat – dengan mengirimkan permohonan yang benar melalui surat – dan menyatakan bahwa permohonan mereka tidak dapat diterima.

“Kami kewalahan,” kata Direktur Dewan Pemilihan Umum Baltimore County, Jacqueline McDaniel. Kabupaten tersebut menerima setidaknya 800 permohonan yang diperbaiki, perkiraan McDaniel, karena para pemilih merespons dengan cepat.

“Secepat kita mengeluarkan mereka, begitu pula mereka masuk.” Dewan Pemilihan Kabupaten Anne Arundel telah menerima sekitar 1.800 permohonan yang salah sejak Rabu lalu, kata Direktur Barbara Fisher.

Sebagian besar pemilih tersebut, kata Fisher, mengembalikan formulir yang benar.

Partai Republik juga cepat merespons dengan memanggil para pemilih untuk memberi tahu mereka tentang masalah tersebut, kata Pope. Partai juga mengirimkan email peringatan.

Partai Demokrat mengkritik lawan-lawannya karena kecerobohan mereka.

“Ini adalah saat ketika mereka seharusnya tahu bahwa dewan pemilihan negara bagian akan mematuhi hukum,” kata David Paulson, juru bicara Partai Demokrat.

Kandidat dari Partai Demokrat mengirimkan surat absensi mereka sendiri, katanya. Kesalahan Partai Republik, kata Paulson, membuat pusing pejabat daerah dan merugikan pembayar pajak.

Kandidat Demokrat di Montgomery County, katanya, mengikuti aturan negara bagian dan mengirimkan fotokopi surat lamaran absensi resmi kepada pemilih.

Pada hari Selasa saja, pada tengah hari, Anne Arundel County menerima lebih dari 70 lamaran, sementara McDaniel mengatakan mesin faks mereka tidak berhenti sepanjang hari di Baltimore County.

Ellington berharap partainya merespons tepat waktu, namun Pope kurang optimis. “Ini akan menjadi masalah besar,” kata Pope, “karena mereka akan mencabut hak pilih ribuan pemilih independen Partai Republik.”