Marinir di Afghanistan mengejar Taliban dari wilayah penghasil opium terbesar di dunia

GARMSER, Afganistan – Marinir AS saling baku tembak dan peluru artileri dengan militan Taliban di provinsi Helmand, wilayah selatan yang bergolak, wilayah penghasil opium terbesar di dunia.

Unit Ekspedisi Marinir ke-24 pindah ke kota Garmser pada akhir April. Ini adalah lokasi terjauh pasukan AS di wilayah selatan Afghanistan selama bertahun-tahun.

Para komandan marinir mengatakan Taliban telah merespons dengan mendatangkan senjata dan pejuang untuk melindungi ladang opium yang menguntungkan di Garmser. Taliban mendapatkan puluhan juta dolar setiap tahun dari perdagangan opium dengan mengenakan pajak kepada petani dan mengenakan biaya perjalanan yang aman.

Marinir awalnya berencana berada di Garmser hanya beberapa hari untuk membuka jalan menuju Helmand selatan, dekat perbatasan dengan Pakistan. Namun MEU ke-24 memutuskan untuk memperpanjang masa tugasnya untuk membasmi para pejuang tersebut.

Setelah berminggu-minggu pertempuran dengan pemberontak – yang menembakkan roket dan mortir ke posisi AS beberapa kali sehari – para pejabat NATO mengatakan para militan meninggalkan wilayah tersebut akhir bulan lalu. Syura – dewan tetua desa – diadakan di Garmser untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun.

“Banyak orang yang mendekati patroli kami mengatakan kepada kami betapa bahagianya mereka karena para pemberontak sudah pergi. Mereka tampaknya benar-benar senang bisa pulang,” kata Letkol Anthony Henderson, komandan batalion infanteri MEU.

• Klik di sini untuk melihat foto.

Provinsi Helmand adalah wilayah penghasil opium poppy terbesar di dunia, yang merupakan bahan utama heroin.

Marinir tiba pada musim panen opium, tetapi tidak menebang tanaman berbunga. Hal ini akan mengasingkan petani dan buruh yang tidak memiliki cara lain untuk menghidupi keluarga mereka, kata Marinir. Sebagian besar keuntungan perdagangan opium jatuh ke tangan pedagang, bukan petani.

“Ladang merak di Afghanistan (seperti) ladang jagung di Ohio,” kata Sersan Staf. Jeremy Stover, 28, dari Marion, Ohio. “Saat kami sampai di sini, mereka bertanya kepada kami apakah boleh memanen bunga poppy dan kami berkata, ‘Ya, jangan gunakan AK-47.’

Pasukan Inggris bertanggung jawab atas Helmand dan mempertahankan pos terdepan kecil di ujung utara Garmser, namun tidak memiliki cukup tentara untuk bergerak lebih jauh ke selatan.

Para penasihat Amerika dan Inggris berharap untuk membawa pasukan keamanan Afghanistan ke Garmser untuk memanfaatkan keuntungan yang diperoleh Marinir, namun pemerintah Afghanistan kemungkinan besar juga tidak memiliki pasukan terlatih yang cukup untuk pindah ke Garmser. Ini berarti Taliban dapat kembali menyerang jika Marinir pergi.

Situasi ini menyoroti mengapa para komandan NATO meminta agar negara-negara NATO menyumbangkan 10.000 pasukan tambahan ke Afghanistan.

Amerika mempunyai jumlah tentara sebanyak 33.000 tentara di negara tersebut, yang merupakan bagian dari kekuatan internasional yang telah berkembang menjadi hampir 70.000 tentara.