Mantan pegulat profesional lainnya sedang mencari peruntungan politik

WASHINGTON – Kapan Nikolay Volkoff masuk bertahun-tahun yang lalu di puncak ketenarannya, dia disambut oleh ejekan. Sekarang dia berharap mendapat tepuk tangan.

Itu karena Volkoff, yang dianggap sebagai simbol komunis Uni Soviet pada tahun 1980an dan salah satu pegulat profesional paling terkenal, bersiap untuk mencalonkan diri di Dewan Perwakilan Rakyat pada bulan September.

Volkoff setinggi 6 kaki 3, 300 pon, sekarang menjadi inspektur kode Baltimore County, adalah veteran Federasi Gulat Dunia (sekarang Hiburan Gulat Dunia) dari tahun 1980-an, ketika orang-orang seperti Hulk Hogan, “Gergaji Besi” Jim Duggan dan Rowdy Roddy Piper bertemu.

Volkoff, warga negara Amerika sejak tahun 1970 dan sekarang terdaftar sebagai anggota Partai Republik, sebenarnya berasal dari Yugoslavia, bukan Uni Soviet, dan telah menghabiskan 10 tahun terakhir mempelajari proses demokrasi Amerika. Dia mengatakan dia mendukung Partai Republik karena anggotanya membantu membebaskan negaranya.

“Mereka menyayangi saya ketika saya bergulat. Saya mendapat penghidupan yang baik. Saya hanya ingin memberikan sesuatu kembali,” kata Volkoff. “Dulu saya seorang pegulat yang baik dan sekarang saya ingin menjadi politisi yang baik.”

Volkoff, yang berencana untuk membuat pengumuman resmi pada bulan Mei, meninggalkan negara asalnya pada usia 19 tahun dan memilih karakter gulatnya untuk mendidik orang Amerika tentang kejahatan komunisme, yang ia sebut sebagai “bentuk terburuk dari kapitalisme.”

“Anda tidak boleh mengatakan apa pun yang menentang pemerintah,” katanya. “Anda mengatakan sesuatu yang menentang pemerintah dan keesokan harinya Anda pergi. Rakyat Amerika tidak tahu betapa bagusnya keadaan mereka di sini.”

Manajer gulat legendaris Fred Blassie, yang meninggal pada tahun 2003, menyarankan langkah tersebut, mengatakan kepada Volkoff, “Jika Anda tidak menyukai bajingan itu, jadilah dirimu sendiri dan beri tahu orang-orang alasannya.”

Pegulat sering memasuki dunia politik atau film sebagai perpanjangan dari karakter gulat mereka, namun Volkoff tidak menunjukkan motif tersembunyi, kata Mike Mooneyham, yang menulis kolom gulat dan telah meliput gulat profesional selama 40 tahun.

“Dalam kasus Nikolai, dia benar-benar terlihat sebagai pegawai negeri yang tulus,” katanya. “Amerika telah bersikap baik padanya. Dia telah berperan sebagai orang jahat begitu lama sehingga saya pikir dia akhirnya ingin berperan sebagai orang baik.”

Namun tidak seperti orang luar politik lainnya, pegulat memiliki ketertarikan alami terhadap panggung publik dan Volkoff pun demikian, kata Alex Marvez, kolumnis gulat untuk Scripps-Howard News Service.

“Bukan hal yang aneh bagi para seniman untuk melakukan tindakan ini,” kata Marvez. “Anda harus meyakinkan orang untuk percaya pada karakter Anda. Anda harus memiliki keterampilan berbicara di depan umum dan membaca audiens. Itu adalah anugerah yang dapat diterjemahkan ke dalam ranah politik.”

Mengingat hal itu, tidak mengherankan jika Volkoff mendapat inspirasi dari mantan pegulat yang menjadi Gubernur. Jesse Ventura – “teman baik” – dan California Gubernur Arnold Schwarzeneggeryang dia temui beberapa kali.

“Mereka berbicara dari hati dan saya juga berbicara dari hati,” kata Volkoff. “Itu yang terbaik yang bisa kamu lakukan. Jujurlah. Bersikaplah sopan.”

Volkoff, 59 tahun, tidak mengungkapkan isu spesifik kampanyenya, namun mengatakan ia sangat kecewa dengan tingginya pajak dan meningkatnya biaya hidup. Dia ingat ketika dia bisa “menghabiskan $2 untuk 20 kaleng sarden, dan sekarang $5 hanya akan memberi Anda enam kaleng.”

Dia mengatakan dia “kebanyakan” akan berkampanye di Internet, namun tetap membuka kemungkinan untuk bergulat di acara kampanye. Taktik seperti itu tidak disambut antusias oleh lawan-lawannya.

“Kami akan bergulat dalam kata-kata, dalam perdebatan, secara retoris,” kata JB Jennings, R-Baltimore County, wakil minoritas dan salah satu dari tiga delegasi Partai Republik petahana yang menghadapi Volkoff. “Tetapi tidak akan ada konfrontasi fisik.”

Beberapa orang yang akrab dengan Volkoff terkejut dengan niat politiknya. Makropoulos dari Georgia, yang pernah mengelola klub penggemar gulat dan mengenal Volkoff sejak tahun 1970-an, mengingatnya dari panggung sebagai seseorang yang pendiam, bukan pemain sandiwara seperti Ventura.

“Dia adalah penjahat yang sangat jahat di atas ring, namun jika Anda mengenalnya secara pribadi, dia sungguh luar biasa,” kata Makropoulos, yang kini menulis majalah gulat.

Pengaruh Volkoff paling kuat pada awal tahun 1980an ketika hubungan negara tersebut dengan Uni Soviet paling tegang. “Momen terburuknya” terjadi di New Orleans setelah seorang temannya salah menaruh kaset dengan musik intronya. Volkoff sendiri menyanyikan lagu tersebut, yang kebetulan merupakan lagu kebangsaan Soviet.

“Aku jadi takut,” katanya. “Mereka gila. Mereka menghentakkan kaki dan saya tidak tahu harus berbuat apa.”

Aksi tersebut berlanjut dan Volkoff membawakan lagu tersebut sampai dia meninggalkan gulat profesional pada awal 1990-an.

Volkoff sekarang sudah menikah dan memiliki dua anak yang sudah dewasa, dan meskipun dia bersikeras bahwa dia sudah pensiun dari gulat, dia bergabung dengan Hall-of-Famer WWE lainnya di Orlando pada tanggal 5 Maret untuk Legenda Wrestlemania.

Memenangkan Distrik ke-7 Maryland tidaklah mudah. Partai ini didominasi oleh Partai Demokrat – 25.841 Partai Demokrat berbanding 17.841 Partai Republik – dan pemilu tahun 2002 menghasilkan Partai Republik untuk pertama kalinya dalam lebih dari 20 tahun.

Patrick L.McDonoughR-Baltimore County, seorang delegasi Partai Demokrat dari tahun 1979 hingga 1983, yakin bahwa delegasinya akan menang dalam pemilu atas seorang pemeriksa kode yang “memberikan tiket yang tidak diinginkan siapa pun” dan tidak memiliki pengalaman politik.

“Ini bukan sirkus, ini bukan pertandingan gulat, ini tentang kehidupan masyarakat, ini tentang kebijakan,” kata McDonough. “Memukul kepala seseorang dengan kursi tidak membuatmu memenuhi syarat.”

Capital News Service berkontribusi pada laporan ini.