Mahkamah Agung mempertimbangkan larangan pembakaran silang

WASHINGTON – Hakim Mahkamah Agung Clarence Thomas, yang biasanya tenang dan tenang saat berargumentasi, pada hari Rabu lalu mengecam pembakaran salib sebagai simbol penindasan selama “100 tahun hukuman mati tanpa pengadilan” di wilayah Selatan yang dilakukan oleh Ku Klux Klan.

Topik ini juga menarik emosi yang kuat dari rekan-rekannya yang berkulit putih, yang setuju untuk menyuarakan keprihatinan tentang kekerasan dan rasisme dalam argumen dalam kasus pembakaran kedua yang harus dibawa ke Mahkamah Agung dalam satu dekade.

Para hakim sedang mempertimbangkan seberapa jauh negara dapat mengambil tindakan untuk mencegah Klan dan kelompok lainnya membakar salib, sebuah praktik provokatif yang berakar pada kebencian rasial namun tetap mendapatkan perlindungan kebebasan berpendapat. Permasalahannya adalah konstitusionalitas undang-undang Virginia yang berusia 50 tahun yang melarang baku tembak.

Argumen-argumen tersebut menghasilkan pandangan yang sangat jujur ​​terhadap para hakim, terutama Thomas, yang biasanya hanya berbicara satu atau dua kali setahun selama argumen dan menolak untuk memberikan wawancara.

“Itu adalah masa teror, dan salib adalah simbol dari masa teror tersebut. Bukankah itu lebih besar dari intimidasi atau ancaman?” Thomas, orang kulit hitam kedua yang bertugas di pengadilan, bertanya kepada pengacara pemerintahan Bush yang mendukung undang-undang tersebut.

Mahkamah Agung secara historis melindungi hak-hak Amandemen Pertama dari kelompok-kelompok paling kontroversial, termasuk pembakar bendera Amerika, penghibur dewasa, dan bahkan tentara salib.

Michael Dreeben, wakil jaksa agung yang membela undang-undang Virginia, mengatakan penyeberangan telah digunakan untuk mengintimidasi kelompok minoritas dan lebih dari selusin negara bagian memiliki undang-undang yang menghukum kejahatan tersebut.

Thomas, yang tumbuh besar di wilayah Georgia yang terisolasi, mengatakan pembakaran salib “dimaksudkan untuk menimbulkan ketakutan dan meneror masyarakat.”

“Kami sudah mengalami hampir 100 tahun hukuman mati tanpa pengadilan dan operasi di Selatan yang dilakukan oleh Knights of Camellia dan Ku Klux Klan,” kata Thomas.

Terakhir kali Thomas berbicara panjang lebar dalam sebuah argumen adalah pada tahun 1995, tahun keempatnya di Mahkamah Agung, dalam kasus lain yang melibatkan perang salib KKK. Klan menang dengan keputusan 7-2, bersama Thomas.

Selama perdebatan pada hari Rabu, para hakim berulang kali menyela para pengacara dan kadang-kadang saling berbicara satu sama lain.

“Salib memiliki kekuatan yang setidaknya setara dengan senjata,” kata Hakim David H. Souter.

Hakim Antonin Scalia, mungkin anggota pengadilan yang paling konservatif, mengatakan orang kulit hitam lebih suka melihat pria bersenjata di halaman depan rumah mereka daripada salib yang terbakar.

Rodney Smolla, seorang pengacara yang mewakili tiga orang yang dihukum dalam kasus terpisah berdasarkan hukum Virginia, mengatakan praktik tersebut mungkin jahat dan menjijikkan, namun dilindungi oleh Konstitusi. Dia mengatakan negara tidak bisa hanya melakukan baku tembak untuk penuntutan dan membiarkan hal-hal lain yang mungkin tidak dapat diterima secara sosial, seperti pajangan swastika.

Mahkamah Agung Virginia membatalkan hukuman terhadap para pria tersebut, dan memutuskan bahwa kebakaran tersebut hanyalah pidato simbolis. Pengadilan negara bagian mengandalkan keputusan Mahkamah Agung satu dekade lalu dalam kasus pembakaran silang lainnya. Mahkamah Agung membatalkan peraturan tentang kejahatan kebencian perkotaan di St. Paul, Minn., yang mengkriminalisasi baku tembak yang bertujuan untuk menakut-nakuti atau membuat marah orang lain “atas dasar ras, warna kulit, keyakinan atau jenis kelamin.”

Undang-undang Virginia melarang aktivitas tersebut jika dilakukan untuk mengintimidasi seseorang atau kelompok.

Pada awal argumen hari Rabu, dan sebelum komentar Thomas, beberapa hakim tampak prihatin dengan undang-undang Virginia, khususnya satu bagian yang memungkinkan pembakaran salib dianggap sebagai bukti niat untuk mengintimidasi.

Thomas, yang tampaknya kesal dengan arah argumen mereka, berbicara panjang lebar dengan suara yang dalam dan mantap.

Pertengkaran ini terjadi empat tahun setelah dua tetangga berkulit putih di Virginia Beach, Va., mencoba membakar salib setinggi 4 kaki di halaman James Jubilee, yang berkulit hitam, setelah berpesta semalaman. Jubilee memindahkan keluarganya keluar dari lingkungan itu karena khawatir akan keselamatan mereka.

Dalam kasus lainnya, seorang pria Pennsylvania dihukum karena membakar salib setinggi 30 kaki di tanah pribadi di pedesaan Virginia selatan selama unjuk rasa tahun 1998.

Pengacara Virginia William H. Hurd mengatakan rapat umum Klan diadakan setelah orang kulit putih marah terhadap pasangan ras campuran dan mereka memainkan lagu “Amazing Grace” dan kemudian berbicara tentang kematian orang kulit hitam. Dia menunjuk tiang-tiang besar ruang sidang untuk membandingkan ukuran salib yang dibakar.

Hakim John Paul Stevens bertanya apakah negara hanya menuntut baku tembak karena pidatonya tidak menyenangkan. Hurd mengatakan pidato seperti itu diperbolehkan, namun pidato yang mengancam harus dilarang.

Smolla mencoba membandingkan baku tembak dengan baku tembak, yang sepertinya tidak didukung oleh juri. Kemudian dia bertanya apa perbedaan antara salib yang menyala dan obor yang menyala.

“Seratus tahun sejarah,” sela Hakim Anthony M. Kennedy.

Mahkamah Agung diberitahu bahwa ada undang-undang pembakaran silang di California, Connecticut, Delaware, Florida, Georgia, Idaho, Montana, North Carolina, South Carolina, South Dakota, Vermont, Virginia, Washington State dan District of Columbia.

Kasusnya adalah Virginia v. Black, 01-1107.