Mahasiswa yang kesulitan beralih ke bank makanan

SEATTLE – Hanya beberapa blok dari Universitas Washington, barisan orang berjalan menuju dapur umum, menunggu bantuan seperti susu dan roti.

Selama bertahun-tahun, dapur kecil di University District telah memberikan bantuan kepada pekerja miskin dan orang tua tunggal di lingkungan sewa kampus ini. Kini kenaikan harga pangan membawa kelompok lain: mahasiswa yang sedang berjuang.

“Saat ini, dengan keadaan yang ada, banyak siswa yang tidak mampu untuk makan,” kata Terry Capleton, yang memulai grup Facebook bernama “Saya Tidak Takut Berada di Food Stamps” ketika ia masih menjadi mahasiswa di Benedict College di South Carolina.

Beberapa siswa melanjutkan kuliah mereka dengan hibah, pinjaman, dan pekerjaan paruh waktu. Yang lain hanya enggan meminta uang lebih kepada orang tua.

“Semakin sering, hanya pelajar tradisional, sekitar usia 18 hingga 22 tahun, yang merasakan krisis ini,” kata Larry Brickner-Wood, direktur Cornucopia Food Pantry di Universitas New Hampshire.

“Pasti ada peningkatan dalam penggunaan dan permintaan. Kami melihat semakin banyak siswa yang belum pernah menggunakan pantry sebelumnya.”

Selama setahun terakhir, harga bahan makanan telah meningkat hampir 5 persen, yang merupakan kenaikan tertinggi dalam hampir dua dekade. Harga beberapa bahan pokok telah meningkat lebih dari 30 persen.

Di University District Pantry di Seattle, permintaan naik sekitar 25 persen tahun ini. Sekitar 150 siswa berkunjung setiap minggu selama tahun ajaran.

Keanggotaan dalam grup Facebook Capleton juga terus meningkat, begitu pula grup online lainnya dengan nama seperti “Saya Kuliah dan Saya Mendapat Stempel Makanan”.

“Banyak siswa yang tidak bisa menelepon ibu mereka setiap hari untuk meminta tambahan lima puluh dolar,” kata Capleton, 24 tahun. “Mereka sendirian.”

Memenuhi syarat untuk mendapatkan bantuan dari bank pangan komunitas biasanya mudah. Sebagian besar badan amal hanya mengharuskan pengguna untuk menunjukkan identitas yang membuktikan bahwa mereka tinggal di daerah tersebut.

Community College of Denver menjalankan program bantuan makanannya sendiri, yang permintaannya meningkat dua kali lipat pada tahun lalu.

“Ini adalah angka tertinggi yang pernah saya lihat,” kata Jerry Mason, direktur kehidupan siswa di sekolah tersebut. “Asumsi kami, hal ini disebabkan oleh mahalnya harga pangan.”

Menanggapi permintaan tersebut, sekolah menggandakan anggaran tahunan dapur sebesar $3.000.

Kupon makanan didistribusikan melalui program Departemen Pertanian yang dikelola oleh negara bagian. Namun agensi tersebut tidak melacak apakah pelamar terdaftar di perguruan tinggi tersebut, sehingga jumlah siswanya tidak diketahui.

Siswa umumnya memenuhi syarat untuk mendapatkan kupon makanan jika mereka memenuhi syarat untuk program studi kerja yang didanai negara bagian atau federal; bekerja minimal 20 jam per minggu; memiliki anak di bawah usia 12 tahun; atau mengikuti kelas pelatihan kerja yang disponsori perusahaan.

Deirdre Wilson, mahasiswa junior di Francis Marion University di Florence, Carolina Selatan, mengajukan permohonan kupon makanan pada bulan November karena gajinya dari pekerjaan dan belajar tidak cukup untuk menutupi tagihan belanjaannya yang terus meningkat.

“Sebelumnya, ketika saya tinggal di asrama, saya hanya makan makanan saja,” kata remaja berusia 20 tahun itu. “Sekarang aku di apartemen, aku harus membayar makanan, dan aku harus membayar tagihan ponselku. Penghasilanku tidak cukup untuk membayar keduanya.”

John Camp, analis utama program kupon makanan di negara bagian Washington, mengatakan persyaratan bantuan mendiskualifikasi banyak siswa dan menghalangi siswa lain untuk mendaftar. Orang berusia 18 hingga 25 tahun merupakan sekitar 8 persen dari pengguna kupon makanan di negara bagian tersebut.

Di New Hampshire, beberapa pelajar enggan mengajukan permohonan bantuan negara.

“Ada stereotip bahwa jika mereka sudah kuliah, mereka mampu untuk makan,” kata Brickner-Wood, direktur dapur umum. “Tetapi ada beberapa siswa yang tidak mempunyai pendapatan yang dapat dibelanjakan, sehingga anggaran makanannya sangat terbatas. Mereka makan dengan sangat buruk, atau mereka tidak makan cukup.”

Berdiri di luar pasar kampus, mahasiswa baru Universitas Washington, Doug McManaway, bertanya-tanya bagaimana ia mampu membayar belanjaan selama musim panas.

“Saya sudah sangat miskin dan memiliki anggaran yang sangat terbatas,” katanya. “Saya harus membayar sewa, dan setelah itu tidak banyak yang tersisa.”

Dengan hanya tersisa $100 untuk bertahan hingga akhir bulan, pria berusia 20 tahun ini berkata bahwa bank makanan mungkin merupakan pilihan terbaiknya.

“Ini membuatku takut,” kata McManaway. “Tetapi jika orang tua saya mengatakan: ‘Tidak, kami tidak akan memberi Anda lebih banyak uang,’ mungkin itu adalah pilihan terakhir.”