Lumpur diuji sebagai larutan keracunan timbal

BALTIMORE – Para ilmuwan yang menggunakan dana hibah federal menyebarkan pupuk yang terbuat dari limbah manusia dan industri di lahan-lahan di lingkungan miskin dan berkulit hitam untuk menguji apakah pupuk tersebut dapat melindungi anak-anak dari keracunan timbal di dalam tanah. Keluarga-keluarga diyakinkan bahwa lumpur tersebut aman dan tidak pernah diberitahu tentang bahan-bahan berbahaya.

Sembilan keluarga berpenghasilan rendah di townhouse Baltimore setuju untuk mengizinkan para peneliti mengolah lumpur limbah di pekarangan mereka dan menanam rumput baru. Sebagai imbalannya, mereka mendapat kupon makanan serta halaman rumput gratis sebagai bagian dari penelitian yang diterbitkan pada tahun 2005 dan didanai oleh Departemen Perumahan dan Pembangunan Perkotaan.

Associated Press meninjau dokumen hibah yang diperoleh berdasarkan Undang-Undang Kebebasan Informasi dan mewawancarai para peneliti. Tidak seorang pun yang terlibat dalam hibah $446,231 untuk studi dua tahun ini akan mengidentifikasi pesertanya, dengan alasan masalah privasi. Tidak ada bukti bahwa pernah ada tindak lanjut medis.

Klik di sini untuk mendiskusikan cerita ini.

Penelitian serupa dilakukan oleh Departemen Pertanian dan Badan Perlindungan Lingkungan di lingkungan yang sama miskinnya dan berkulit hitam di East St. Louis, Ill.

Lumpur tersebut, kata para peneliti, mengurangi risiko kerusakan otak atau saraf akibat timbal pada anak-anak. Sebuah unsur yang sangat beracun yang dulu banyak digunakan dalam bensin dan cat, timbal telah terbukti menyebabkan kerusakan otak pada anak-anak yang memakan cat berbahan dasar timbal yang terkelupas dari rumah mereka.

Para peneliti mengatakan fosfat dan zat besi dalam lumpur dapat berikatan dengan timbal dan logam berbahaya lainnya di dalam tanah, sehingga memungkinkan kombinasi tersebut melewati tubuh anak-anak dengan aman jika dimakan.

Gagasan bahwa lumpur – sisa limbah semi padat yang disaring melalui polusi air di 16.500 instalasi pengolahan – dapat diubah menjadi sesuatu yang tidak berbahaya, bahkan jika tertelan, telah menjadi prinsip kebijakan federal selama tiga dekade.

Dalam memo tahun 1978, EPA mengatakan lumpur “mengandung unsur hara dan bahan organik yang sangat bermanfaat bagi tanah dan tanaman” meskipun terdapat “zat beracun dalam kadar rendah”.

Namun pada akhir tahun 1990-an, pemerintah mulai mensubsidi penelitian seperti yang dilakukan di Baltimore dan East St. Louis yang menggunakan lingkungan miskin sebagai laboratorium untuk menyatakan bahwa lumpur juga dapat memberikan manfaat langsung bagi kesehatan manusia.

Sementara itu, hanya ada sedikit penelitian mengenai kemungkinan dampak berbahaya dari logam berat, obat-obatan, bahan kimia lain, dan mikroorganisme penyebab penyakit yang sering ditemukan dalam lumpur.

Serangkaian laporan yang dibuat oleh inspektur jenderal EPA dan National Academy of Sciences antara tahun 1996 dan 2002 mengkritik memadainya ilmu pengetahuan di balik peraturan lumpur EPA tahun 1993.

Ketua panel akademi tahun 2002, Thomas Burke, seorang profesor di Sekolah Kesehatan Masyarakat Johns Hopkins Bloomberg, mengatakan studi epidemiologi belum pernah dilakukan untuk menunjukkan apakah penyebaran lumpur di darat aman atau tidak.

“Ada potensi patogen dan bahan kimia yang tidak aman,” kata Burke kepada AP. “Yang diperlukan adalah penelitian lebih lanjut mengenai apa yang terjadi dengan patogen dalam lumpur – apakah kita benar-benar menghilangkannya? Komitmen untuk menghubungkan titik-titik tersebut belum ada.”

Hal ini bukanlah hal yang tidak diberitahukan kepada subjek penelitian di Baltimore dan East St. Louis.

Rufus Chaney, ahli agronomi penelitian Departemen Pertanian yang ikut menulis penelitian di Baltimore, mengatakan bahwa para peneliti memberikan brosur tentang bahaya timbal kepada keluarga tersebut, menguji tanah di pekarangan mereka dan meyakinkan mereka bahwa pupuk Orgro yang dibeli di toko benar-benar aman.

“Mereka diberitahu bahwa halaman rumput mereka, sebelum dirawat, merupakan bahaya timbal bagi anak-anak mereka,” kata Chaney. “Jadi meskipun mereka makan di luar tanah, risikonya tidak sebesar sebelumnya. Dan itulah yang ditunjukkan oleh ilmu pengetahuan.”

Chaney mengatakan lingkungan Baltimore dipilih karena mereka berada di daerah yang mengalami depresi ekonomi dan memenuhi syarat untuk mendapatkan insentif pajak. Diakuinya, pihak keluarga tidak diberitahu adanya perselisihan keselamatan dan keluhan kesehatan terkait lumpur.

“Mereka diberitahu bahwa ini adalah biosolid kompos yang tersedia secara komersial di negara bagian Maryland. Saya rasa tidak diperlukan pengungkapan lebih lanjut,” kata Chaney. “Sebelumnya ada bahaya. Tidak ada bahaya karena kompos biosolid. Kompos secara alami membunuh patogen.”

Studi di Baltimore menyimpulkan bahwa fosfat dan besi dalam lumpur dapat meningkatkan kemampuan tanah untuk memerangkap lebih banyak logam berbahaya, termasuk timbal, kadmium, dan seng. Jika seorang anak memakan tanah, tangkapan ini dapat dengan aman mengalirkan seluruh materi melalui sistem tubuh anak.

Mereka menyebut pupuk tersebut sebagai “teknologi sederhana berbiaya rendah” bagi orang tua dan masyarakat “untuk mengurangi risiko pada anak-anak mereka” yang berisiko terkontaminasi timbal. Hasilnya dipublikasikan di Science of the Total Environment, sebuah jurnal penelitian internasional, pada tahun 2005.

Studi lain yang menguji apakah lumpur dapat menghambat “bioavailabilitas” timbal – kecepatan masuknya timbal ke dalam aliran darah dan bersirkulasi ke organ dan jaringan – dilakukan di lahan kosong di East St. Louis.

Dalam buletinnya, Program Sumber Daya Lingkungan Komunitas yang didanai EPA meyakinkan penduduk setempat bahwa semuanya aman.

“Meskipun lokasi tersebut ditutup untuk umum, jika orang – terutama anak-anak – terkena kotoran yang mengandung timbal di mulutnya, timbal tersebut hanya akan melewati tubuh mereka dan tidak terserap,” kata buletin tersebut. Tanpa campuran besi-fosfor ini, keracunan timbal akan terjadi.

Ahli kimia tanah Murray McBride, direktur Cornell Waste Management Institute, mengatakan dia yakin lumpur dapat mengikat timbal di dalam tanah.

Namun bila dimakan, “sama sekali tidak jelas apakah slime yang mengikat timbal akan terawetkan dalam keasaman lambung,” ujarnya. “Kalau dipikir-pikir anak-anak akan memakainya, kemungkinan besar itu tidak aman.”

McBride dan peneliti lainnya juga mempertanyakan pemilihan lingkungan untuk penelitian ini dan mengapa warga tidak diberitahu tentang bahan lain yang berpotensi membahayakan dalam lumpur.

“Jika Anda tidak memberi tahu mereka jenis bahan kimia apa yang mungkin ada di sana, bagaimana mereka bisa mengambil keputusan. Jika Anda memberi tahu mereka bahwa itu benar-benar aman, maka itu tidak etis,” kata McBride. “Di banyak lingkungan masyarakat yang relatif kaya, saya pikir orang-orang akan menelitinya sedikit dan melihat masalahnya lalu mengibarkan bendera merah.”

Studi di Baltimore menggunakan kompos lumpur yang dicampur dengan serbuk gergaji dan serpihan kayu yang dikemas sebagai “biosolids,” istilah untuk lumpur yang disukai oleh pemerintah dan industri limbah.

“Apa yang kami lakukan adalah menghijaukan halaman,” kata Pat Tracey, koordinator hubungan masyarakat Universitas Johns Hopkins, yang mengenang saat membantu pekerjaan halaman rumput. “Tempatnya gundul dan jelek. Itu dianggap pupuk steril.”

Aktivis lingkungan Baltimore Glenn Ross mengatakan pemilihan lingkungan miskin yang akan dibongkar membuat sulit untuk melacak peserta penelitian. “Jika Anda ingin melakukan sesuatu yang sangat dipertanyakan, Anda akan melakukannya di lingkungan yang tidak akan ada lagi dalam beberapa tahun ke depan,” katanya.

Dokumen HUD menunjukkan penulis utama studi tersebut, Mark Farfel, mengikuti beberapa penelitian lain mengenai kontaminasi timbal, termasuk risiko paparan dari pembongkaran perumahan perkotaan dan lahan kosong yang ditinggalkan.

Farfel kemudian pindah ke New York dan memimpin World Trade Center Health Registry, yang memeriksa puluhan ribu korban serangan 11 September. Dia menolak permintaan wawancara berulang kali dan merujuk pertanyaan ke Kennedy Krieger Institute di Baltimore, fasilitas penelitian anak-anak yang merupakan penerima hibah HUD dengan Farfel sebagai manajer proyek.

Lembaga tersebut mengajukan pertanyaan kepada Joann Rodgers, juru bicara Johns Hopkins. Dia mengatakan bahwa dewan peninjau di sekolah kedokterannya menyetujui penelitian tersebut dan formulir persetujuan diberikan kepada keluarga yang berpartisipasi. “Penelitian ini tidak menguji anak-anak atau anggota keluarga lain yang tinggal di rumah tersebut,” katanya.

Beberapa penelitian Farfel sebelumnya menimbulkan kontroversi.

Pada tahun 2001, pengadilan tertinggi Maryland menghukum dia, Kennedy Krieger dan Johns Hopkins atas penelitian yang didanai EPA di mana para peneliti menguji cara-cara berbiaya rendah untuk mengendalikan bahaya timbal yang membuat lebih dari 75 anak miskin terkena cat berbahan dasar timbal di rumah-rumah yang telah direnovasi sebagian.

Keluarga dari dua anak yang diduga menderita peningkatan kadar timbal dalam darah dan kerusakan otak menggugat lembaga tersebut dan kemudian membayar jumlah yang tidak diungkapkan.

Pengadilan Banding Maryland membandingkan penelitian tersebut dengan penelitian medis Nazi terhadap tahanan kamp konsentrasi, penelitian Tuskegee selama 40 tahun yang dilakukan pemerintah AS yang menolak pengobatan sifilis kepada pria kulit hitam untuk mempelajari penyakit tersebut, dan penggunaan “bom wabah” oleh Jepang dalam Perang Dunia II untuk menginfeksi dan mempelajari seluruh kota.

“Program-program ini memiliki kerentanan subjek yang serupa: pria Afrika-Amerika yang tidak berpendidikan, pasien lemah di rumah sakit amal, tawanan perang, narapidana kamp konsentrasi, dan lainnya yang berada di bawah pengawasan dan kendali lembaga yang melakukan atau menyetujui eksperimen tersebut,” kata pengadilan.