Lima wanita paruh baya Amerika mencoba mendaki Everest

BARU YORK – Pada peringatan lima tahun keberhasilannya bertahan hidup dari kanker payudara, nenek yang suka backpacking, Midge Cross, menghadapi tantangan kecil lainnya: mendaki Gunung Everest.

Alison Levine akan bergabung dengannya, meskipun telah menjalani dua operasi jantung dan kasus keracunan merkuri. Lynn Prebble, Jody Thompson, dan Kim Clark akan menangani seluruh spektrum kehidupan paruh baya – anak-anak, tugas, pekerjaan.

Kelompok yang paling tidak terduga yang pernah mencoba mendaki gunung tertinggi di dunia memulai perjalanan pada hari Rabu dengan pesan untuk semua orang.

“Anda dapat keluar dari zona nyaman dan memaksakan diri untuk mencapai hal-hal yang Anda inginkan, dan Anda tidak perlu terhalang oleh perang atau terorisme atau krisis ekonomi atau semacamnya,” kata Levine, yang mencetuskan ide untuk ekspedisi yang seluruhnya perempuan.

“Kami ingin menunjukkan bahwa perempuan mempunyai tempat dalam pendakian gunung dan hal ini tidak hanya tentang mencapai puncak. Ini tentang pergi ke sana dan bekerja sebagai sebuah tim. Ini tentang kekuatan perempuan, tentang ketekunan, tentang semangat Amerika dan bagaimana kami tidak mau menyerah pada impian kami hanya karena ada banyak kekacauan di dunia.”

Menanam bendera di puncak gunung setinggi 29.035 kaki dan menjadi tim wanita pertama yang mendaki Everest akan menjadi bonus, tapi bukan itu tujuannya.

Mereka adalah wanita-wanita yang memiliki banyak pengalaman mendaki gunung di seluruh dunia, namun mereka bukanlah pendaki profesional. Mereka punya agenda berbeda.

Bagi Kruis yang berusia 58 tahun, yang akan menjadi wanita tertua yang mencapai puncak Everest jika semuanya berjalan lancar, kemenangannya hanyalah dalam usahanya, dalam menaklukkan ketakutan, atau bahkan gunung, dan dalam menginspirasi orang lain untuk tidak membiarkan usia atau penyakit menghalangi impian mereka.

Dia mungkin terlihat berbulu halus dengan tinggi 5 kaki 2, 115 pon, tapi dia telah mendaki dan menuruni lereng sejak dia masih kecil bersama neneknya di Pegunungan Putih di New Hampshire. Saat merencanakan pendakian di Nepal lima tahun lalu, dia mengetahui bahwa dia menderita kanker payudara.

“Tunggu sebentar, kamu tidak mengerti, saya tidak punya waktu untuk ini, saya akan ke Nepal,” katanya kepada dokternya.

“Salah, kamu tidak akan pergi ke Nepal,” katanya.

Dokter menang, dan setelah radiasi dan lumpektomi, penyakitnya tidak kambuh lagi.

“Sekitar lima tahun kemudian, hampir sampai hari ini, saya mempunyai kesempatan untuk pergi dan itu sungguh menakjubkan,” katanya. “Sekarang, untung saja, adik perempuan saya menderita kanker payudara dan dia sedang menjalani kemoterapi. Jadi, ini juga merupakan pendakian baginya.”

Menghadapi kematiannya sendiri, Cross sangat menghargai pendakian yang dia lakukan bersama suaminya di beberapa benua, balapan ski dan sepeda gunung yang dia lakukan untuk pelatihan, keagungan dunia di sekitarnya di Mazama, Washington, di Cascade Range yang kecil.

“Saya pikir kita yang sudah mendekati akhir hidup, atau menyadari bahwa kita tidak akan hidup selamanya, memandang setiap hari sebagai berkah,” kata Cross, yang juga menderita diabetes.

Bagi Levine, yang minggu depan akan berusia 36 tahun di Nepal saat ekspedisi berangkat ke base camp, perjalanannya adalah tentang melampaui batas-batas kehidupan normal.

Ia dilahirkan dengan kondisi yang disebut sindrom Wolff-Parkinson White, yang dapat menyebabkan detak jantung cepat. Empat tahun lalu – 18 bulan setelah operasi jantungnya yang kedua tampaknya masalahnya telah berakhir – dia mulai mendaki. Dan teruslah mendaki. Sejauh ini, ia telah mendaki gunung tertinggi di enam benua.

Jadwal latihannya bisa melelahkan hanya dengan membaca. Dia mengikuti kelas spin dua kali seminggu, menaiki Stairmaster dengan beban seberat 40 pon tiga kali seminggu dan melakukan 80 push-up setiap pagi dan malam. Dia juga berlari sejauh 10 mil seminggu sekali dan latihan beban 30 menit tiga kali seminggu. Selama 10 akhir pekan terakhir, dia bermain ski sepatu salju di Tahoe atau mendaki puncak setinggi 14.000 kaki di Colorado.

Everest pertama kali ditaklukkan oleh Sir Edmund Hillary dari Selandia Baru dan Sherpa Tenzing Norgay. Sepuluh tahun kemudian, Barry Bishop dan empat pendaki lainnya menjadi orang Amerika pertama yang mencapai puncak gunung tersebut.

Setengah lusin tim akan berusaha mencapai puncak gunung tersebut pada musim semi ini, termasuk ekspedisi yang dilakukan oleh putra Hillary, Norgay, dan Bishop.

Ketika Levine mulai merencanakan ekspedisinya musim panas lalu, banyak kendala besar yang muncul. Dia mempunyai masalah peredaran darah yang melemahkan energi yang ternyata disebabkan oleh keracunan merkuri karena memakan ikan yang terkontaminasi di Asia. Dia melakukannya.

Kemudian keluarga kerajaan dibantai di Nepal dan gerilyawan Maois memprovokasi kekerasan di kaki bukit Himalaya. Perekonomian AS sedang dalam resesi. Dan kemudian terjadilah 11 September dan perang di Afghanistan.

“Kami pikir ini mungkin bukan waktu yang ideal untuk melakukan hal seperti ini,” kata Levine. “Kemudian kami berpikir, inilah alasan mengapa kami harus pergi.”