Lightning mengunjungi Rangers dengan tempat playoff di depan mata

Ketika masalah mereda pada batas waktu perdagangan, sepertinya Tampa Bay Lightning sudah pasrah untuk melewatkan postseason. Mereka membuang kontrak Valtteri Filppula di Philadelphia Flyers, mengirim Brian Boyle ke Toronto Maple Leafs dan mengirim penjaga gawang Ben Bishop ke Los Angeles Kings.

Namun, saat Lightning bersiap menghadapi New York Rangers di Madison Square Garden pada Senin malam, mereka terpaut tiga poin dari tempat playoff berkat performa panas di bulan Maret yang dipimpin oleh almamater Bishop.

Andrei Vasilevskiy memiliki rekor 5-0-1 dengan persentase penyelamatan 0,956 sejak perdagangan Bishop untuk menjaga Lightning tetap hidup untuk tempat playoff terakhir di Timur.

“Dia sensasional setiap malam,” kata pelatih Lightning Rick Bowness kepada Tampa Bay Times. “Ya Tuhan, dia luar biasa.”

Vasilevskiy telah membuat setidaknya 30 penyelamatan dalam lima dari enam startnya sejak Bishop pergi dan satu-satunya kekalahannya adalah kekalahan 1-0 dalam perpanjangan waktu melawan Rangers pada 6 Maret.

“Dia benar-benar meningkatkan permainannya,” kata pemain bertahan Anton Stralman kepada Tampa Bay Times setelah kekalahan tersebut.

“Vasy tidak nyata,” kata pemain bertahan Victor Hedman kepada Tampa Bay Times malam itu.

Jika Lightning lolos ke babak playoff, kemungkinan besar itu karena Vasilevskiy. Tim ini tidak hanya dihancurkan oleh perdagangan, tetapi juga baru-baru ini kehilangan center Tyler Johnson, Cedric Paquette dan Vladislav Namestnikov dan ketersediaan mereka melawan Rangers dipertanyakan.

“Semuanya tampak buruk,” kata Bowness. “Hanya waktu yang akan menjawabnya, kita akan lihat bagaimana kelanjutannya.”

Rangers memiliki masalah dalam menjaga gawang dan masalah cedera yang semuanya terjadi pada satu pemain, karena penjaga gawang awal Henrik Lundqvist absen dua hingga tiga minggu karena cedera pinggul yang dideritanya pada hari Selasa melawan Florida Panthers. Tapi seperti yang dilakukan Vasilevskiy di Tampa, penjaga gawang cadangan New York siap memikul beban tersebut.

Antti Raanta, yang melakukan start pertamanya sejak cedera Lundqvist diumumkan, menghentikan 23 dari 24 tembakan dalam kemenangan tandang 4-1 melawan Detroit Red Wings pada Sabtu malam. Dia memenangkan 14 pertandingan tertinggi dalam karirnya dan memiliki persentase penyelamatan 0,924 dalam 24 penampilan selama musim di mana Lundqvist kesulitan.

“Saya tidak berusaha menjadi Hank. Saya hanya berusaha menjadi diri saya sendiri,” kata Raanta kepada New York Post. “Saya tahu bahwa setiap kali saya bermain, selalu merupakan hal besar bagi saya untuk menunjukkan apa yang bisa saya lakukan. Itulah yang saya coba lakukan sekarang. Datang saja di setiap pertandingan. Ini tantangan baru. Dan berusaha menjadi yang terbaik dan melakukan hal-hal yang telah saya lakukan sepanjang musim.”

Ada juga penyesuaian untuk Rangers sejak batas waktu perdagangan. Mereka memperoleh pemain bertahan kidal Brendan Smith dari Sayap Merah, memaksa pemain bertahan terbaik Ryan McDonagh, juga pemain sayap kiri, ke sisi kanan Marc Staal.

Dengan dua gol pada hari Sabtu, McDonagh tampaknya menemukan alurnya.

“Saya menjadi lebih nyaman, melihat lebih banyak permainan terjadi lagi dan lagi,” kata McDonagh kepada Daily News. “Tentu saja bermain dengan pemain berpengalaman seperti Marc, dia sangat cerewet saat itu dan kami mengerjakan beberapa permainan dalam permainan kami bersama. Itu sangat menyenangkan. Sedikit tantangan, tapi sekaligus sangat menyenangkan waktu.”