Lift ke luar angkasa? Mereka benar-benar mencoba

PANGKALAN ANGKATAN UDARA EDWARDS, California – Sebuah robot yang ditenagai oleh sinar laser di darat memanjat kabel panjang yang tergantung di helikopter pada hari Rabu untuk memenuhi syarat mendapatkan hadiah uang dalam kompetisi senilai $2 juta untuk menguji potensi realitas konsep fiksi ilmiah tentang elevator ruang angkasa.

Kompetisi yang sangat teknis ini membawa tim dari Missouri, Alaska dan Seattle ke Rogers Dry Lake di Gurun Mojave, yang paling dikenal masyarakat sebagai tempat pendaratan pesawat ulang-alik.

Kontes ini mengharuskan mesin mereka memanjat kabel setinggi 2.953 kaki yang melayang di bawah helikopter setinggi hampir satu mil.

Motif LaserKendaraannya mencapai puncak hanya dalam waktu empat menit dan segera mengulangi prestasi tersebut, memenuhi syarat untuk hadiah tempat kedua setidaknya $900.000.

Perangkat tersebut, berupa panel fotovoltaik berbentuk persegi berukuran sekitar 2 kaki kali 2 kaki dan di atas struktur otomotif dan bingkai segitiga tipis, gagal merespons laser tiga kali sebelum diturunkan, diperiksa, dan kemudian diangkat dengan helikopter agar percobaan berhasil.

Sebelumnya di dasar danau, anggota tim Nick Burrows mendemonstrasikan cara memegang kabel dengan roda skateboard yang dimodifikasi dan mengarahkan laser dengan pengontrol permainan X Box.

Ia belum pernah mendaki lebih tinggi dari 80 kaki sebelumnya, katanya.

Kompetisi hari itu dimulai terlambat setelah berjam-jam menguji sistem kabel, mengisi bahan bakar helikopter dan menunggu jangka waktu tertentu di mana laser dapat ditembakkan tanpa merusak satelit yang lewat di atasnya.

Bajak Laut Luar Angkasa Kansas City berangkat pertama dengan mesin yang awalnya merosot tetapi akhirnya mulai menanjak. Kecepatannya terlalu lambat untuk memenuhi syarat untuk mendapatkan hadiah apa pun, namun ia berada dalam jarak sekitar 160 kaki dari puncak sebelum lasernya harus dimatikan untuk perlindungan satelit.

Ben Shelef, CEO Spaceward Foundation, yang mensponsori kompetisi tersebut, mengatakan Pirates memiliki sedikit masalah pelacakan laser, tetapi masalah sebenarnya tampaknya ada pada sistem mekanis.

Ketika sore hari semakin larut, tim desain luar angkasa Universitas Saskatchewan harus menunda upayanya hingga Kamis. Ketiga tim memiliki peluang lebih lanjut untuk lolos hingga Jumat.

Kompetisi ini dibuat selama lima tahun, kata Shelef.

“Banyak rintangan yang harus dilewati,” katanya. “Sekarang hal itu terjadi, saya sebenarnya sudah bahagia. Tidak peduli apa hasilnya.”

Didanai oleh program NASA untuk mengeksplorasi teknologi yang berani, kontes ini dimaksudkan untuk mendorong pengembangan teori yang berasal dari tahun 1960an dan dipopulerkan oleh novel “The Fountains of Paradise” karya Arthur C. Clarke tahun 1979.

Lift luar angkasa dibayangkan sebagai cara untuk mencapai luar angkasa tanpa risiko dan biaya roket.

Sebaliknya, kendaraan bertenaga listrik akan berjalan naik dan turun melalui kabel yang ditambatkan ke struktur tanah yang membentang ribuan kilometer hingga mencapai massa di orbit geosynchronous — sejenis satelit komunikasi orbital yang ditempatkan di lokasi tetap di Bumi.

Listrik akan disediakan oleh konsep yang dikenal sebagai “power beam”, laser berbasis darat yang diarahkan ke sel fotovoltaik di bagian bawah kendaraan pendakian – seperti tata surya yang terbalik.

Kompetisi elevator luar angkasa belum menghasilkan pemenang dalam tiga tahun sebelumnya, namun menjadi semakin sulit.

Kendaraan harus mendaki dengan kecepatan rata-rata 16,4 kaki per detik, atau sekitar 11 mil per jam, untuk memenuhi syarat mendapatkan hadiah utama. Harga yang lebih rendah tersedia untuk kendaraan yang melaju dengan kecepatan 2 meter per detik.

Aturannya mengizinkan satu tim untuk mengumpulkan seluruh $2 juta atau jumlah tersebut akan dibagikan kepada ketiga tim tergantung pada penampilan mereka.

Meskipun konsep lift ke luar angkasa mungkin tampak terlalu khayalan, Andrew Williams, 26, seorang insinyur mesin di tim Saskatchewan, mengatakan dia tidak meragukannya.

“Ketika kita sudah menetapkan pikiran pada sesuatu, maka tinggal menunggu waktu saja kita bisa mencapainya,” ucapnya.