Letjen Honore mengenang kebutuhan New Orleans pasca Badai Katrina

TAMAN HUTAN, Ga. – Ketika pejabat sipil tidak bisa mengendalikan diri Badai Katrinakehancurannya, itu benar Letjen. Russell Honore yang mengambil kendali, memimpin pasukan federal untuk membantu menyelamatkan ribuan orang yang masih terdampar di New Orleans beberapa hari setelah badai.

Jenderal bintang tiga yang gemar cerutu ini, yang kepemimpinannya di kota yang tenggelam itu membuatnya mendapat pujian bahkan dari para pengkritik paling keras terhadap pemerintah, kini kembali ke tugas utamanya: melatih tentara Garda Nasional dan Cadangan untuk ditempatkan di Irak dan Afghanistan.

Klik di sini untuk membaca lebih lanjut tentang dampak Badai Katrina

Namun sebagai gambaran dari peran militer dalam pemulihan bencana – dan merupakan penduduk asli Louisiana – Honore memiliki kepentingan pribadi dalam masa depan New Orleans, baru-baru ini kembali untuk menghadiri upacara peringatan dan menyaksikan kota tersebut mencoba membangun kota yang lebih baik. New Orleans.

“Lebih baik selalu lebih sulit,” kata Honore sambil menghela napas sambil duduk di belakang meja kantornya di Fort Gillem, tepat di selatan Atlanta. “Lebih baik memerlukan biaya lebih banyak. Lebih baik membutuhkan waktu.”

Ketika Katrina mendarat, prajurit veteran tersebut – yang pernah memimpin pasukan di Korea dan mempersiapkan pasukan untuk menangani bahan peledak di Irak – mendekati badai tersebut seperti yang ia lakukan terhadap musuh yang cerdik, memutus jalur pasokan dan komunikasi dalam satu gerakan.

Honore segera menjadi ikon kepemimpinan, sebuah karikatur berjalan dari seorang prajurit yang memegang komando, yang kalimatnya yang menggeram dan kehadirannya yang berwibawa tidak hanya mendorong tentaranya untuk bertindak, tetapi juga warga sipil.

Walikota New Orleans Ray Naganmengecam tanggapan pemerintahan Bush terhadap bencana yang terjadi di kotanya, memberikan pujian yang jarang diberikan kepada presiden karena mengirimkan “seorang John Wayne ke sini yang dapat menyelesaikan beberapa hal.” Mantan Direktur FEMA Michael Brown memanggilnya “banteng di lemari porselen, Tuhan sayang dia.”

Dalam perjalanannya, retakan pedas Honore menunjukkan bahwa dia juga pandai berkata-kata.

“Anda tidak bisa memilih air tersebut untuk dikeluarkan dari kota New Orleans,” katanya dalam sebuah wawancara televisi kabel. Pada kesempatan lain, dia menanggapi seorang reporter yang mempertanyakan jumlah pasokan yang masuk ke kota dengan kalimat ini: “Kami tidak terjebak pada hal-hal bodoh.”

Misinya datang dengan tekanan yang luar biasa. Yang dipertaruhkan adalah nasib ribuan penduduk New Orleans dan, mungkin, peran militer di masa depan dalam bencana domestik.

Pada puncaknya, gugus tugas gabungan Angkatan Darat mempunyai 22.000 personel militer, salah satu pengerahan militer terbesar di Selatan sejak pasukan pulang dari Perang Saudara. Tidak ada yang tahu bagaimana reaksi kontingen ketika berhadapan dengan warga yang resah, namun banyak yang khawatir hal itu bisa menjadi preseden berbahaya.

Honore berupaya memperlakukan warga seperti warga sipil, bukan penjahat. Dia memerintahkan petugas polisi yang lelah untuk menurunkan senjata mereka dan mengingatkan pasukannya bahwa mereka berada di kota Amerika, bukan Irak yang dilanda perang. Ia menolak memerintahkan pasukannya untuk memindahkan paksa ribuan warga yang menolak mengungsi.

Pasukan yang dipimpinnya membawa lebih dari sekadar pasokan kemanusiaan dan tenaga kerja yang sangat dibutuhkan untuk memulihkan ketertiban di kota yang kacau itu. Ia juga memberikan rasa aman yang langka kepada ribuan orang yang putus asa yang terdampar di atap rumah dan berkumpul di pusat-pusat umum setelah badai terjadi.

Namun, tanggapan militer telah menimbulkan kekhawatiran bagi beberapa ahli yang khawatir bahwa perencana bencana lokal akan lebih bersedia mencari bantuan federal daripada mempersiapkan tanggapan masyarakat yang kuat.

“Saya tidak pernah berpikir kita ingin berada di negara ini di mana walikota dan pemerintah tidak memegang kendali,” kata James Carafano, pakar keamanan dalam negeri di Heritage Foundation. “Kami tidak ingin berada di situasi di mana Anda menyerahkan wewenang kepada pejabat yang tidak dipilih.”

Honore membela kehadiran tentara dalam situasi yang luar biasa ini.

“Ketika para pemimpin menjadi korban,” katanya, “kebutuhan akan bantuan dari luar jelas ada.”

Setelah terjadinya badai, ia mendorong jalur komunikasi yang lebih baik antara pasukan federal dan otoritas lokal, khususnya jaringan komunikasi berbasis satelit agar hubungan tetap berjalan.

Honore kini banyak diminta untuk menjadi pembicara, berbicara kepada khalayak mulai dari perencana bencana hingga lulusan perguruan tinggi, sambil terus menyambut kembali pasukan yang kembali dari Irak.

Dia meremehkan ketenarannya, dengan mengatakan bahwa dia tetap fokus untuk “menjadi jenderal yang lebih baik.”

Suatu hari nanti, katanya, dia akan meninggalkan militer, namun menolak mengatakan apakah hal itu akan mencakup masa depan dalam politik – seperti kemungkinan mencalonkan diri sebagai gubernur Louisiana.

Sambil tersenyum, dia menambahkan dengan aksen Creole-nya: “Anda tidak bisa menyerah di tempat di mana orang tidak membutuhkan bantuan.”