Lelang spektrum digital diperkirakan akan menghasilkan miliaran dolar bagi bendahara

WASHINGTON – Sejauh ini, transisi ke penyiaran digital yang telah berlangsung selama satu dekade sebagian besar disebabkan oleh penderitaan. Mulai Kamis, masyarakat akan mulai melihat keuntungannya.

Inilah saatnya pemerintah akan mulai melelang gelombang udara yang tersedia berkat transisi tersebut. Lelang ini akan mengumpulkan dana miliaran dolar untuk Departemen Keuangan AS dan transisi ini akan memberikan ruang yang sangat dibutuhkan untuk komunikasi darurat.

Ini “mungkin lelang paling penting yang pernah kami lakukan hingga saat ini dan yang paling penting yang akan kami adakan di masa mendatang,” karena kualitas spektrumnya, kata Ketua Komisi Komunikasi Federal Kevin Martin kepada The Associated Press.

Gelombang udara saat ini ditempati oleh saluran televisi UHF 52 hingga 69. Spektrumnya dapat membawa banyak informasi dalam jarak jauh dan dengan mudah menembus dinding. Hal ini sangat diinginkan sehingga para analis menjulukinya sebagai “properti tepi pantai”.

“Karena karakteristik spektrum yang unik, hal ini akan mempunyai dampak paling signifikan terhadap konsumen yang pernah kita lihat dalam beberapa waktu terakhir,” kata Martin.

Dia menyebutnya sebagai “blok bangunan utama” untuk membuat layanan Internet nirkabel bersaing dengan penawaran kabel dan DSL (digital subscriber line). Pelanggan dapat melakukan hal-hal seperti menonton acara TV dan mentransfer banyak data “di mana dan kapan” yang mereka inginkan.

Para skeptis mengatakan Martin terlalu optimis.

Pandangan optimis dari ketua lelang tersebut terus berlanjut meskipun ada penarikan tak terduga dari sebuah perusahaan nirkabel baru yang diperkirakan akan mengajukan penawaran lebih dari $1 miliar dan dapat membangun jaringan keselamatan publik nasional.

Peralihan ke penyiaran digital yang diamanatkan pemerintah dilakukan demi kepentingan masyarakat dalam jangka panjang, meskipun sebagian besar orang Amerika tidak memahaminya. Sebuah survei yang dilakukan oleh Asosiasi Stasiun Televisi Umum menemukan bahwa bahkan di antara mereka yang sadar akan transisi ini, 77 persen mengatakan mereka tidak tahu mengapa hal itu terjadi.

Kongres pertama kali memerintahkan diakhirinya penyiaran analog berteknologi lama pada tahun 1997. Namun baru pada tahun 2005 negara ini menetapkan tanggal pasti matahari terbenam. Semua stasiun televisi berkekuatan penuh harus berhenti menyiarkan sinyal analog paling lambat tanggal 18 Februari 2009.

Kantor Anggaran Kongres memperkirakan bahwa lelang tersebut akan menghasilkan antara $10 miliar dan $15 miliar, meskipun beberapa perkiraan berkisar antara $20 miliar dan lebih tinggi.

Dana sebesar $7,4 miliar akan disalurkan ke dana umum Departemen Keuangan AS, yang akan membantu mengimbangi defisit anggaran federal. $1,5 miliar lainnya akan digunakan untuk program kupon yang mensubsidi set-top box yang akan dibutuhkan oleh pemirsa over-the-air yang tidak memiliki televisi digital.

Lebih banyak dana akan digunakan untuk hibah komunikasi darurat, termasuk $1 miliar untuk meningkatkan komunikasi antara berbagai lembaga keselamatan publik.

Keamanan publik selalu menjadi nilai jual yang bagus untuk transisi ini. Pada tahun 1997, Kongres mengamanatkan bahwa sebagian dari spektrum televisi – 24 megahertz – disisihkan untuk komunikasi darurat.

Pada bulan Juli 2007, komisi tersebut menyetujui peraturan baru yang akan mengatur bagaimana spektrum dapat digunakan, termasuk ketentuan “akses terbuka” yang banyak dibahas yang didorong oleh Martin.

Didukung oleh raksasa mesin pencari Google Inc. dan dibandingkan dengan operator nirkabel yang ada, hal ini akan memungkinkan pelanggan untuk menggunakan telepon dan perangkat lunak apa pun yang mereka inginkan pada sekitar sepertiga spektrum yang dilelang.

Komisi juga menyetujui rencana untuk menggabungkan spektrum komersial 10 megahertz dengan sebagian spektrum keselamatan publik untuk menciptakan jaringan komunikasi keselamatan publik bersama. Rencana tersebut bergantung pada penawar swasta untuk membayar dan membangun jaringan.

Sebuah perusahaan baru yang diisi oleh mantan pejabat pemerintah dan investor Silicon Valley, Frontline Wireless LLC, diperkirakan akan mengajukan penawaran minimum sebesar $1,3 miliar untuk bagian spektrum keselamatan publik tetapi gagal memenuhi syarat. Agar memenuhi syarat untuk mengajukan penawaran, perusahaan harus menyerahkan pembayaran dimuka sebesar $128 juta.

Jika tidak ada penawar yang muncul untuk gelombang udara keselamatan publik, komisi harus memutuskan apakah akan melelang lagi 10 megahertz tersebut dengan syarat yang mungkin tidak termasuk pembangunan jaringan keselamatan publik yang baru.

Martin menolak berspekulasi tentang apa yang akan terjadi jika tidak ada penawar yang muncul.

“Apa yang ingin saya katakan adalah bahwa rencana yang kami buat tidak dirancang untuk perusahaan tertentu,” katanya. “Verizon sebenarnya telah menyampaikan hal ini kepada kami melalui proposal yang mereka buat tentang bagaimana membangun jaringan publik-swasta juga.”

Michael Calabrese, direktur Wireless Future Program di New America Foundation, mengatakan: “Sangat mungkin blok D harus dilelang lagi tanpa harga cadangan.”

Penawar yang memenuhi syarat termasuk dua penyedia telepon seluler terbesar di negara itu, AT&T Inc. dan Verizon Nirkabel; sejumlah perusahaan telepon regional yang lebih kecil; beberapa penyedia kabel dan satu pendatang baru yang sangat besar: Google yang berbasis di Mountain View, California.

Perusahaan menjadi lebih terlibat dalam teknologi nirkabel ketika pencarian Internet menjadi mobile. Google melobi keras untuk penyediaan akses terbuka yang memungkinkan apa yang disebut “ponsel pintar” untuk menggunakan mesin pencari Google dan produk lainnya dengan lebih mudah.

Untuk mempertahankan persyaratan akses terbuka pada spektrum tersebut, diperlukan tawaran minimum sebesar $4,6 miliar. Google kemungkinan akan menawarkan sebanyak itu, tapi tidak lebih, kata Blair Levin, seorang analis telekomunikasi dan mantan kepala staf FCC.

“Mereka ingin menjaga keterbukaan di blok C,” ujarnya mengacu pada blok spektrum akses terbuka. “Saya memperkirakan mereka akan menawar hingga $4,6 (miliar) dan tidak menjadi penawar tinggi setelah itu.”

Klaim Martin bahwa lelang tersebut akan menghasilkan pesaing broadband baru ditanggapi dengan skeptis.

“’Blok bangunan’ bisa berarti kita memiliki pesaing yang penuh dan nyata pada tahun depan atau kita memiliki pesaing yang penuh dan nyata dalam 30 tahun,” kata Ben Scott, direktur kebijakan untuk kelompok kepentingan publik Free Press.

Scott mengatakan spektrum yang dilelang, meskipun diinginkan, tidak dilelang dalam blok yang cukup besar untuk mendukung kecepatan lalu lintas Internet yang dapat bersaing dengan layanan kabel dan DSL.

“Menurut pendapat saya, lelang 700 megahertz tidak memberikan Anda pesaing pipa ketiga dengan DSL dan kabel,” kata Scott. “Kami sudah mengetahui hal itu sejak lama.”

Kedua, perusahaan lama seperti Verizon dan AT&T tidak mungkin bersaing dengan divisi di perusahaan mereka sendiri, katanya.

“Jika petahana memenangkan blok C, mereka tidak akan menggunakannya untuk mencopot pangsa pasar DSL mereka,” katanya.

Martin mengatakan, meskipun perusahaan telepon lama berhasil memenangkan spektrum tersebut, perusahaan tersebut akan tetap memberikan persaingan ketika beroperasi dari wilayah asalnya.

Penawaran dimulai pada hari Kamis, tetapi pemenangnya mungkin tidak diketahui selama berminggu-minggu atau bahkan berbulan-bulan. Untuk memastikan tidak ada kolusi antar penawar, identitas mereka tidak akan diungkapkan hingga lelang selesai.