Lebih banyak gereja di Alabama yang dibakar
2 min read
BOLIGEE, Alabama – Api terlihat di dekat mimbar Gereja Baptis Bintang Kejora dan asap mengepul dari jendela-jendelanya ketika Johnny Archibald tiba di tempat kejadian yang sangat familiar di Alabama.
Archibald, yang tinggal di dekat gereja Boligee, mengatakan ketika dia melihat gerejanya terbakar pada hari Selasa, dia langsung teringat akan kebakaran yang menghanguskan lima gereja lainnya minggu lalu.
“Saya tidak tahu apa yang terjadi,” katanya. “Itu hanya penyakit.”
Morning Star Baptist dan tiga gereja pedesaan Alabama lainnya rusak atau hancur akibat kebakaran pada hari Selasa, sehingga total sembilan gereja terbakar sejak hari Jumat. Pihak berwenang tidak memiliki tersangka atau motif, tetapi sedang mencari SUV berwarna gelap.
Penjabat Asisten Direktur FBI Chip Burruss mengatakan para penyelidik sedang mengerjakan asumsi bahwa kesembilan kebakaran gereja di Alabama ada hubungannya.
“Jelas ada dugaan adanya hubungan,” kata Burrus di Washington, DC. “Akal sehat memberi tahu Anda bahwa ada indikasi jelas bahwa kebakaran ini akan ada hubungannya.”
Kesembilan gereja tersebut adalah gereja Baptis, agama dominan di wilayah tersebut. Empat di Bibb County adalah anggota Southern Baptist Convention, sedangkan lima lainnya bukan.
Di tiga gereja terakhir yang terbakar, kebakaran tampaknya mulai terjadi di tempat suci dekat altar, menurut anggota gereja dan pihak berwenang. Dua di antara kebakaran tersebut diketahui merupakan pembakaran.
Rich Marianos, juru bicara Biro Alkohol, Tembakau, Senjata Api dan Bahan Peledak federal, mengatakan lebih dari 50 agen kini ditugaskan untuk penyelidikan.
“Ini prioritas nomor 1 kita secara nasional,” ujarnya.
Empat kebakaran terakhir terjadi di gereja-gereja di sepanjang jalan pedesaan, yang jaraknya sekitar 10 hingga 20 mil. Mereka berada di kelompok tiga kabupaten, sekitar 60 mil dari wilayah Bibb County di mana lima gereja lainnya dibakar.
FBI mengatakan pihaknya sedang menyelidiki apakah kebakaran di Bibb County merupakan pelanggaran hak-hak sipil berdasarkan undang-undang yang mencakup serangan terhadap properti keagamaan, dan hadiah negara bagian dan federal sebesar $10.000 telah ditawarkan.
Ragan Ingram, juru bicara badan asuransi negara yang mengawasi penyelidikan kebakaran, mengatakan sebelumnya bahwa para penyelidik yakin kelima kebakaran di Bibb County ada hubungannya. Dia mengatakan mereka sedang mencari beberapa petunjuk, namun “petunjuk tersebut belum mengarahkan kami pada tersangka atau motif tertentu.”
Agen mengatakan pada hari Selasa bahwa mereka sedang mencari SUV berwarna gelap – kemungkinan Nissan Pathfinder – sehubungan dengan kebakaran tersebut.
Anggota salah satu gereja yang terbakar pada hari Jumat – Gereja Baptis Old Union di Brierfield – mengatakan kepada Associated Press bahwa mereka melihat Pathfinder gelap di dekat gedung ketika mereka tiba untuk memadamkan api.
Di Boligee, Archibald mengaku diberitahu oleh seorang warga bahwa sebuah SUV terlihat melaju kencang melalui persimpangan dekat gereja.
Menjelang pagi, petugas pemadam kebakaran di Boligee sedang menyemprotkan puing-puing berasap dari Morning Star Baptist. Yang tersisa dari bangunan berbingkai kayu itu, yang terbakar habis hingga pondasi balok betonnya, hanyalah tangga depan dan pegangan tangga.
