Lautenberg menjadi pengganti Torricelli dalam pemilihan Senat

TRENTON, NJ – Partai Demokrat di New Jersey mengumumkan pada Selasa malam bahwa mereka mencalonkan diri sebagai mantan Senator Frank Lautenberg yang memilih menjadi Senator untuk menggantikan Robert Torricelli pada pemungutan suara bulan November.

Keputusan tersebut diambil setelah pertemuan sehari penuh di antara pejabat senior partai di negara bagian, dan diumumkan oleh Gubernur James E. McGreevey pada konferensi pers.

Partai Demokrat memegang mayoritas satu kursi di Senat, dan Torricelli, yang dinodai oleh tuduhan korupsi, tertinggal dua digit dari penantangnya dari Partai Republik.

Lautenberg menjadi pilihan Partai Demokrat setelah mempertimbangkan catatan legislatifnya dan sikapnya terhadap isu-isu sosial, yang sejalan dengan garis partai, kata McGreevey.

Lautenberg mengatakan kepada wartawan bahwa dia siap mencalonkan diri dan kemudian bertugas di Senat.

“Tidak ada antusiasme yang mati,” kata Lautenberg. “Saya akan berjuang sekuat tenaga. Saya sama energiknya.”

Sebelumnya pada hari yang sama, Lautenberg mengatakan ia memiliki keraguan mengenai kampanye tersebut, namun akan mengesampingkannya.

“Saya berada di sana (di Senat) selama 18 tahun, dan saya menikmatinya hampir setiap hari,” kata Lautenberg dalam wawancara telepon dari mobilnya saat dia menuju ke rumah gubernur untuk bertemu dengan para petinggi Partai Demokrat di negara bagian tersebut. “Saya tidak suka menggalang dana, tapi kali ini saya tidak akan terlalu keberatan karena ini adalah awal yang baru.”

Anggota Partai Republik Frank Pallone didekati oleh para pemimpin Partai Demokrat di negara bagian tersebut untuk menerima jabatan tersebut, namun Pallone, yang sebelumnya telah mencalonkan diri di seluruh negara bagian, mengatakan tidak karena istrinya tidak mengizinkan dia mencalonkan diri, kata sumber dari Partai Demokrat.

Para aktivis Partai Demokrat mengatakan kepada Fox News bahwa mereka memilih Pallone daripada Lautenberg karena usia. Lautenberg berusia 78 tahun dan Pallone akan berusia 51 tahun pada 30 Oktober. Mereka memperkirakan Lautenberg masih akan mengalahkan kandidat Partai Republik, pengusaha Doug Forrester.

Kampanye Forrester dengan cepat mengecam Lautenberg.

“Jika menyangkut Tuan Lautenberg, para pemilih akan berkata, ‘Pernah ke sana, lakukan itu.’ Ini waktunya kepemimpinan baru,” kata manajer kampanye Forrester, Bill Pascoe.

Selama negosiasi maraton, beberapa pria ditawari pekerjaan tersebut, kata sumber partai yang mengetahui diskusi tersebut.

Robert Menendez, politisi Partai Demokrat peringkat keempat dalam kepemimpinan DPR, telah mengundurkan diri dari pencalonan dengan mengatakan dia ingin fokus untuk memenangkan mayoritas DPR dari Partai Demokrat.

Anggota Majelis Joseph J. Roberts dari Camden juga merupakan pilihan, namun para pemimpin partai nasional khawatir dia tidak memiliki cukup pengakuan nama untuk memenangkan pemilihan di seluruh negara bagian. Pembicaraan terfokus pada Pallone pada Selasa sore, namun dia kemudian menarik diri.

Apakah nama Lautenberg akan muncul dalam surat suara bersama dengan nama Forrester akan diputuskan oleh Mahkamah Agung negara bagian. Partai Republik mengatakan sudah terlambat untuk menggantikan Torricelli, yang mengundurkan diri pada Senin karena hasil jajak pendapatnya terus merosot di tengah pertanyaan mengenai etika dirinya.

Mahkamah Agung New Jersey akan mendengarkan argumen mengenai kasus ini pada hari Rabu.

Senator William Frist, ketua komite kampanye Partai Republik di Senat, mengatakan Partai Republik akan mempertimbangkan banding ke Mahkamah Agung AS jika pengadilan di New Jersey memenangkan Partai Demokrat.

“Merupakan pemahaman yang menyedihkan untuk mengabaikan hukum dan masyarakat New Jersey bosan dengan para pemimpin mereka yang mengabaikan hukum,” katanya.

Frist mengatakan beberapa surat suara yang tidak hadir telah diberikan dan surat suara lainnya telah didistribusikan kepada personel militer di luar negeri; Asosiasi Panitera Wilayah New Jersey mengatakan sekitar 1.600 surat suara yang tidak hadir telah dikirimkan.

Pemimpin Mayoritas Senat Tom Daschle, D-S.D., mengatakan bahwa dengan menolak permintaan Torricelli, Partai Republik “menolak pilihan rakyat New Jersey” dalam pemilu.

Lima bulan lalu, kursi Senat Torricelli dinilai relatif aman. Namun dukungannya anjlok setelah dia ditegur oleh Komite Etik Senat karena hubungan keuangannya dengan pendukung kampanye tahun 1996, dan dia segera menjadi petahana yang paling rentan di negara tersebut.

Namun, hanya sedikit yang memperkirakan akan terjadi pertarungan di pengadilan lima minggu sebelum Hari Pemilihan.

“Ini adalah hal yang nyata,” kata Larry Sabato, ilmuwan politik di Universitas Virginia. “Itu akan diingat untuk waktu yang lama.”

Berdasarkan undang-undang New Jersey, sebuah partai dapat menggantikan calon di seluruh negara bagian dalam pemungutan suara jika orang tersebut keluar setidaknya 51 hari sebelum pemilu. Torricelli melewatkan tenggat waktu itu selama 15 hari.

Namun, Partai Demokrat mengatakan keputusan pengadilan negara selama beberapa dekade menempatkan hak pemilih di atas tenggat waktu pengajuan dan pedoman teknis lainnya.

Jaksa Agung David Samson berargumen dalam dokumen pengadilan yang diajukan pada hari Selasa bahwa hakim memiliki wewenang untuk melonggarkan batas waktu penarikan diri dan mengizinkan Partai Demokrat untuk mengajukan kandidat lain. Samson, yang ditunjuk oleh McGreevey, mengatakan undang-undang pemilu telah lama ditafsirkan secara bebas untuk memberikan setiap kesempatan kepada pemilih.

Pakar hukum pun sepakat.

“Dalam sejumlah besar kasus-kasus tersebut, pengadilan telah memutuskan bahwa kasus-kasus tersebut bersifat inklusif,” kata Richard Perr, seorang profesor hukum pemilu di Rutgers University Law School.

Enam dari tujuh hakim di pengadilan tertinggi negara bagian itu ditunjuk oleh mantan gubernur Partai Republik.

Pilihan Lautenberg sebagai calon penyelamat Partai Demokrat penuh ironi. Dia dan Torricelli berseteru secara terbuka saat melakukan servis bersama.

“Saya tidak dalam mode gembira,” kata Lautenberg. “Saya tidak ingin berpuas diri dengan hal ini. Ini sangat disayangkan baginya dan merupakan hal yang disayangkan bagi kita semua.”

Lautenberg adalah pendukung hak aborsi dan penentang keras hukuman mati. Dia membawa dua kekuatan utama dalam pencalonan yang sulit ini: pengakuan nama di seluruh negara bagian dan cadangan kekayaan pribadi yang besar yang dapat dia gunakan dalam kampanye.

Berbeda dengan anggota DPR yang juga dipertimbangkan sebagai calon pengganti, Lautenberg tidak akan rugi jika mencalonkan diri dan kalah.

Lautenberg adalah seorang eksekutif bisnis sebelum menjalani tiga masa jabatan di Senat, dan memutuskan untuk tidak mencalonkan diri kembali pada tahun 2000. Di antara pencapaiannya, ia memperhitungkan undang-undang yang mewajibkan perusahaan untuk mengungkapkan bahan kimia yang mereka buang ke lingkungan, undang-undang yang melarang merokok di penerbangan domestik, dan undang-undang yang melarang kepemilikan senjata api oleh mereka yang dihukum karena kekerasan dalam rumah tangga.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.