Laporan: Racun yang ditemukan pada ikan paus menyebabkan penyakit bagi manusia

AGADIR, Maroko – Paus sperma yang mencari makan bahkan di sudut paling terpencil di lautan bumi telah menumpuk racun dan logam berat dalam jumlah yang sangat tinggi, menurut para ilmuwan AS yang mengatakan bahwa temuan tersebut menimbulkan bahaya tidak hanya bagi kehidupan laut tetapi juga bagi jutaan orang yang bergantung pada makanan laut.

Sebuah laporan yang dirilis Kamis mencatat tingginya kadar kadmium, aluminium, kromium, timbal, perak, merkuri dan titanium dalam sampel jaringan yang diambil dengan pistol panah dari hampir 1.000 paus selama lima tahun. Dari wilayah kutub hingga perairan khatulistiwa, paus mencerna polutan yang mungkin dihasilkan oleh manusia yang berjarak ribuan kilometer, kata para peneliti.

“Kontaminan ini, menurut saya, mengancam pasokan makanan manusia. Tentu saja mengancam paus dan hewan lain yang hidup di lautan,” kata ahli biologi Roger Payne, pendiri dan presiden Ocean Alliance, kelompok penelitian dan konservasi yang menghasilkan laporan tersebut.

Para peneliti menemukan merkuri setinggi 16 bagian per juta pada ikan paus. Ikan yang mengandung banyak merkuri seperti hiu dan ikan todak – jenis ikan yang diperingatkan oleh para ahli kesehatan untuk dihindari oleh anak-anak dan wanita hamil – biasanya memiliki kadar sekitar 1 bagian per juta.

Paus yang diteliti rata-rata mengandung 2,4 bagian per juta merkuri, namun penulis laporan mengatakan organ dalam mereka mungkin memiliki kadar yang jauh lebih tinggi daripada yang terkandung dalam sampel kulit.

“Semua kehidupan laut dipenuhi dengan berbagai kontaminan, yang sebagian besar dilepaskan oleh manusia,” kata Payne dalam sebuah wawancara di sela-sela pertemuan tahunan Komisi Penangkapan Ikan Paus Internasional.

Payne mengatakan paus sperma, yang menduduki puncak rantai makanan, menyerap kontaminan dan meneruskannya ke generasi berikutnya ketika paus betina sedang menyusui anaknya. “Apa yang sebenarnya dia lakukan adalah membuang akumulasi bahan-bahan yang larut dalam lemak seumur hidupnya ke bayinya,” katanya, dan setiap generasi meneruskannya ke generasi berikutnya.

Pada akhirnya, katanya, kontaminan tersebut dapat membahayakan makanan laut, sumber utama protein hewani bagi 1 miliar orang.

“Anda dapat membuat argumen yang cukup kuat untuk mengatakan bahwa ini adalah ancaman kesehatan terbesar yang pernah dihadapi spesies manusia. Saya menduga hal ini akan memperpendek umur jika ternyata hal tersebut terjadi,” katanya.

Payne menyebut proyek kelompoknya senilai $5 juta sebagai laporan paling komprehensif yang pernah dibuat mengenai polusi laut.

Monica Medina, komisaris perburuan paus AS, memberi tahu 88 negara anggota komisi perburuan paus mengenai laporan tersebut dan mendesak komisi tersebut untuk melakukan penelitian lebih lanjut.

Laporan tersebut “tepat sasaran” dalam mengangkat isu-isu penting bagi manusia dan juga paus, kata Medina kepada The Associated Press. “Kita perlu tahu lebih banyak tentang masalah ini.”

Payne, 75, terkenal karena penemuan dan rekaman nyanyian paus bungkuk pada tahun 1968, dan karena penemuan bahwa beberapa spesies paus dapat berkomunikasi satu sama lain dalam jarak ribuan kilometer.

Odyssey setinggi 93 kaki, sebuah kapal layar dan motor, berangkat dari San Diego pada bulan Maret 2000 untuk mendokumentasikan kesehatan laut, mengumpulkan sampel seukuran penghapus pensil menggunakan pistol panah yang nyaris tidak membuat takut paus.

Setelah lebih dari lima tahun dan menempuh jarak 87.000 mil, sampel diambil dari 955 paus. Sampel tersebut dikirim ke ahli toksikologi kelautan John Wise di Universitas Southern Maine untuk dianalisis. DNA dibandingkan untuk memastikan bahwa hewan-hewan tersebut tidak diuji lebih dari sekali.

Payne mengatakan tujuan awal perjalanan ini adalah untuk mengukur bahan kimia yang dikenal sebagai polutan organik persisten, dan studi tentang logam hanyalah sebuah pemikiran tambahan.

Para peneliti kagum dengan hasilnya. “Di situlah konsentrasi yang mengejutkan dan mencengangkan terjadi,” kata Payne.

Meskipun tidak mungkin untuk mengetahui di mana paus-paus itu berada, Payne mengatakan kontaminasi tersebut tertanam dalam lemak paus jantan yang terbentuk di daerah kutub yang dingin, menunjukkan bahwa hewan-hewan tersebut menelan logam tersebut jauh dari tempat mereka dilepaskan.

“Ketika Anda bekerja dengan bahan kimia sintetis yang belum pernah ada di alam sebelumnya dan Anda menemukannya pada ikan paus yang berasal dari kawasan Arktik atau Antartika, itu memberi tahu Anda bahwa bahan tersebut dibuat oleh manusia dan masuk ke dalam ikan paus,” katanya.

Bagaimana hal ini terjadi masih belum jelas, namun kontaminan tersebut mungkin terbawa oleh angin atau arus laut, atau dimakan oleh mangsa paus sperma.

Paus sperma merupakan paus bergigi yang memakan segala jenis ikan, bahkan hiu. Lusinan ikan paus telah ditangkap oleh kapal penangkap ikan paus dalam satu dekade terakhir. Sebagian besar paus yang diburu oleh negara-negara perburuan paus seperti Jepang, Norwegia, dan Islandia adalah paus minke, yaitu paus balin yang sebagian besar memakan krill kecil.

Kromium, polutan industri yang menyebabkan kanker pada manusia, ditemukan di semua kecuali dua dari 361 sampel paus sperma yang diuji. Temuan ini dipublikasikan tahun lalu di jurnal ilmiah Chemosphere.

“Kejutan terbesarnya adalah krom,” kata Payne. “Ini benar-benar mengejutkan. Bahkan tak seorang pun mencarinya.”

Logam tahan korosi ini digunakan dalam baja tahan karat, cat, pewarna dan penyamakan kulit. Hal ini dapat menyebabkan kanker paru-paru pada orang yang bekerja di industri yang biasa menggunakannya, dan merupakan fokus dari tuntutan hukum lingkungan California yang menjadi terkenal dalam film “Erin Brockovich.”

Tidak mungkin untuk mengetahui dari sampel apakah ada paus yang menderita penyakit, namun Wise menemukan bahwa konsentrasi kromium yang ditemukan pada paus beberapa kali lebih tinggi daripada tingkat yang dibutuhkan untuk membunuh sel-sel sehat dalam cawan Petri, kata Payne.

Dia mengatakan kejutan lainnya adalah tingginya konsentrasi aluminium, yang digunakan dalam kemasan, panci masak, dan pengolahan air. Dampaknya tidak diketahui.

Dampak logam ini bisa sangat mengerikan bagi paus dan manusia, katanya.

“Saya melihat tidak ada masa depan bagi spesies paus selain kepunahan,” kata Payne. “Hal ini tidak ada dalam radar siapa pun, tidak ada dalam radar pemerintah di mana pun, dan saya pikir hal itu seharusnya terjadi.”