Laporan: NASA Mungkin Mendorong Pensiun Pesawat Ulang-alik hingga 2015

CAPE CANAVERAL, Florida – Staf NASA akan memeriksa apakah program pesawat ulang-alik dapat dilanjutkan setelah dijadwalkan pensiun pada tahun 2010, menurut email internal yang dikirim minggu ini.

Email tersebut, yang diperoleh The Orlando Sentinel, menjelaskan perintah Administrator NASA Michael Griffin untuk melakukan penelitian guna menentukan apakah pesawat ulang-alik tersebut dapat terbang hingga tahun 2015, ketika platform luar angkasa generasi berikutnya milik NASA diperkirakan akan selesai dibangun.

“Kami ingin fokus membantu menjembatani kesenjangan kendaraan AS yang melakukan perjalanan ke ISS (Stasiun Luar Angkasa Internasional) seefisien mungkin,” tulis John Coggeshall, manajer manifes dan jadwal di Johnson Space Center di Houston, dalam email yang dikirimkan. . Rabu.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

Pejabat NASA mengkonfirmasi keaslian email tersebut, namun mengatakan masih terlalu dini untuk mengatakan apa jangkauan penelitian tersebut.

“Emailnya memang sudah terkirim,” kata juru bicara John Yembrick kepada The Associated Press. “Email tersebut terlalu dini. Parameter penelitian ini belum ditentukan.”

Griffin sebelumnya menentang perluasan program pesawat ulang-alik, yang pertama kali diluncurkan pada tahun 1981, karena uang dan upaya yang diperlukan untuk melakukan hal tersebut akan menghambat kemajuan pada platform peluncuran Constellation baru untuk pengorbit masa depan dan usulan misi bulan.

Studi ini dilakukan di tengah kekhawatiran ekonomi dan politik atas berakhirnya program yang menciptakan ribuan lapangan kerja dan pengeluaran miliaran dolar selama beberapa dekade di Cape Canaveral, Houston, dan tempat-tempat lain di mana komponen pesawat ulang-alik diproduksi.

Kandidat presiden dari Partai Republik John McCain adalah salah satu dari beberapa senator yang meminta NASA untuk menunda keluarnya program pesawat ulang-alik setidaknya selama satu tahun. Calon presiden dari Partai Demokrat, Barack Obama, telah meminta dana sebesar $2 miliar kepada NASA untuk memperpanjang pembangunan pesawat ulang-alik tersebut melampaui tahun 2010.

Yembrick mengatakan dengan surat dari McCain dan pemerintahan presiden baru yang akan datang, “kita harus bersiap menghadapi pertanyaan yang akan datang ini.”

Dan beberapa pihak khawatir bahwa rencana sementara ini – pembelian pesawat ruang angkasa Rusia – tidak bijaksana mengingat ketegangan diplomatik dengan Rusia yang ditandai dengan konflik di bekas republik Soviet, Georgia.

Griffin berulang kali mengangkat isu berapa biaya yang harus dikeluarkan agar pesawat ulang-alik tetap bisa terbang. Tahun lalu, dia memperkirakan biayanya bisa mencapai $4 miliar setiap tahunnya setelah tahun 2010.

“Melanjutkan menerbangkan pesawat ulang-alik setelah tahun 2010 tidak meningkatkan kemampuan penerbangan luar angkasa manusia, namun justru menunda waktu hingga kemampuan baru muncul dan meningkatkan total biaya siklus hidup untuk mewujudkan kemampuan baru tersebut,” katanya kepada Kongres pada bulan November .