Laporan: Kontraktor senjata negara yang ‘gemuk’ dikritik karena perjanjian perang eksklusif

HARTFORD, Sambungan – Tidak ada senjata yang lebih penting bagi puluhan ribu tentara Amerika di Irak dan Afghanistan selain senapan karabin. Dan selama lebih dari satu dekade, militer mengandalkan satu perusahaan, Colt Defense dari Hartford, Conn., untuk membuat M4 yang mereka percayai seumur hidup.

Kini, ketika Kongres mempertimbangkan untuk membelanjakan jutaan dolar lagi untuk pembelian senjata, pengaturan eksklusif ini dikritik sebagai kesepakatan yang buruk bagi pasukan AS dan pembayar pajak, menurut wawancara dan penelitian yang dilakukan oleh The Associated Press.

“Apa yang kita miliki adalah kontraktor besar di Colt yang menjadi sangat kaya dari perang kita di Irak dan Afghanistan,” kata Senator Tom Coburn, R-Okla.

M4, yang dapat menembakkan ratusan peluru per menit, adalah versi yang lebih pendek dan ringan dari senapan M16 milik perusahaan yang pertama kali digunakan 40 tahun lalu selama Perang Vietnam. Dengan harga sekitar $1.500 per buah, M4 terlalu mahal, menurut Coburn. Ia menambahkan, senjata ini terlalu sering terjebak di lingkungan berpasir seperti Irak, dan memerlukan lebih banyak perawatan dibandingkan karabin yang lebih tahan lama.

“Dan jika Anda cenderung mengalami masalah pada waktu yang salah, Anda mempertaruhkan nyawa Anda,” kata Coburn, yang mulai menyelidiki kinerja M4 tahun lalu setelah menerima keluhan dari tentara. Faktanya adalah, GI Amerika saat ini tidak memiliki senjata terbaik. Dan mereka harus melakukannya.

Para pejabat militer AS tidak setuju. Mereka menyebut M4 sebagai karabin yang luar biasa. Ketika tiba saatnya untuk mengganti M4, mereka menginginkan senapan tempur yang melampaui apa yang tersedia saat ini.

“Tidak ada senjata di luar sana yang secara signifikan lebih baik daripada M4,” kata Kolonel Robert Radcliffe, direktur pengembangan tempur di Pusat Infanteri Angkatan Darat di Fort Benning, Ga. “Menggantinya dengan sesuatu yang pada dasarnya memiliki kemampuan yang sama seperti yang kita miliki saat ini tidaklah masuk akal.”

Perjanjian produksi eksklusif Colt berakhir pada bulan Juni 2009. Pada saat itu, Angkatan Darat, dalam perannya sebagai pembeli utama senjata api, dapat membuat pembuat senjata lain bersaing dengan Colt untuk melanjutkan produksi M4. Atau bisa juga mulai mencari senjata yang benar-benar baru.

“Kami belum memutuskannya,” kata Radcliffe.

William Keys, CEO Colt, mengatakan M4 mendapatkan ulasan yang mengesankan dari medan perang. Dan dia khawatir bahwa melumpuhkan karabin tersebut akan merusak kepercayaan pasukan terhadapnya.

“Orang yang membunuh musuh dengan senjata ini menyukainya,” kata Keys, mantan jenderal Korps Marinir yang dianugerahi Navy Cross atas keberaniannya di medan perang di Vietnam. “Saya tidak akan berdiri di sini dan menghina senator, tapi menurut saya dia salah.”

Pada tahun 2006, sebuah kelompok penelitian nirlaba mensurvei 2.600 tentara yang pernah bertugas di Irak dan Afghanistan dan menemukan 89 persen puas dengan M4. Meskipun Colt dan pihak militer telah mengumandangkan temuan tersebut, para penentangnya mengatakan bahwa survei tersebut juga mengungkapkan bahwa 19 persen dari tentara tersebut menjepit senjata mereka saat terjadi baku tembak.

Dan hubungan antara militer dan Colt terkadang sangat dingin. Khawatir dengan harga senapan M4 yang terus meningkat, militer memaksa Colt menurunkan harganya dua tahun lalu dengan mengancam akan membeli senapan dari pemasok lain. Sebelum peringatan tersebut, Colt “tidak menunjukkan insentif untuk mempertimbangkan penurunan harga”, yang saat itu menjabat sebagai Mayor. Jenderal Jeffrey Sorenson, seorang pejabat akuisisi Angkatan Darat, menulis dalam laporan bulan November 2006.

Coburn adalah kritikus M4 yang paling keras dan paling vokal. Namun kekhawatirannya juga dirasakan oleh orang lain, yang menunjuk pada “SCAR”, yang dibuat oleh pembuat senjata Belgia FN Herstal, dan HK416, yang diproduksi oleh Heckler & Koch dari Jerman, sebagai pesaing yang mungkin. Kedua senjata tersebut harganya hampir sama dengan M4, kata produsennya.

SCAR dibeli oleh pasukan operasi khusus AS, yang memiliki anggaran pengadaan sendiri dan kebebasan untuk membeli peralatan yang tidak dapat dibeli oleh cabang militer lainnya.

Atau tidak.

“Yang saya tahu adalah kita tidak memiliki persaingan, dan teknologi yang ada tidak berada di tangan pasukan kita,” kata Jack Keane, mantan jenderal Angkatan Darat yang gagal dalam mendorong penggantian M4 sebelum pensiun empat tahun lalu.

Pengembangan karabin didorong oleh kebutuhan akan senjata yang dapat digunakan di ruang sempit namun tetap memiliki kekuatan pukulan yang besar. Jawaban Colt adalah M4 seberat 7 1/2 pon.

Pada tahun 1994, Colt dianugerahi kontrak tanpa penawaran untuk membuat senjata tersebut. Sejak itu, telah terjual lebih dari 400.000 unit kepada militer AS.

Dalam perjalanannya, cengkeraman Colt terancam namun tidak dipatahkan.

Pada tahun 1996, sebuah kantor Angkatan Laut secara tidak benar merilis cetak biru M4 Colt, sehingga hampir dua lusin kontraktor melihat cara kerja bagian dalam karabin tersebut. Colt siap menuntut pemerintah AS atas pelanggaran tersebut. Perusahaan menginginkan ganti rugi antara $50 juta dan $70 juta.

Kepala yang lebih dingin menang. Departemen Pertahanan tidak ingin kehilangan satu-satunya sumber M4, dan Colt tidak ingin berhenti menjual kepada pelanggan terbaiknya.

Hasilnya adalah kesepakatan yang menjadikan Colt satu-satunya pemain di pasar karabin militer AS. FNMI, anak perusahaan FN Herstal di Carolina Selatan, menggugat perjanjian tersebut di pengadilan federal tetapi kalah.

Dan sejak serangan 11 September, penjualannya meroket.

Militer, pengguna karabin terberat, melengkapi semua unit tempur garis depannya dengan M4. Angkatan Udara, Angkatan Laut, Korps Marinir, dan pasukan operasi khusus juga membawa M4. Begitu pula dengan lembaga penegak hukum dan militer AS di banyak negara NATO.

Lebih dari $300 juta telah dihabiskan untuk membeli 221.000 karabin hanya dalam dua tahun terakhir. Dan Departemen Pertahanan meminta Kongres untuk menyediakan $230 juta lagi untuk 136.000 tentara lainnya.

Beberapa tahun yang lalu, militer mempertimbangkan untuk membeli karabin baru yang disebut XM8. Didesain oleh Heckler & Koch, XM8 disebut-sebut lebih murah dan lebih andal dibandingkan M4. Namun, proyek tersebut terhambat oleh birokrasi dan dibatalkan pada tahun 2005.

Keane, pensiunan jenderal Angkatan Darat, menyalahkan birokrasi yang membengkak dan enggan mengambil risiko atas matinya XM8.

“Ini semua tentang orang-orang yang tidak ingin pindah dan melakukan hal lain,” kata Keane. “Mengapa mereka takut dengan persaingan?”

Di kalangan militer ada pembelot M4. Komando Operasi Khusus AS di Tampa, Florida, adalah salah satu pelanggan pertama karabin tersebut. Namun unit komando elit yang menggunakan M4 menjadi buruk; senapan tersebut terlalu sering perlu dibersihkan dan tidak tahan terhadap penggunaan berat oleh Baret Hijau Angkatan Darat dan Navy SEAL.

“Kekacauan dapat dan akan terjadi karena berbagai alasan,” demikian kesimpulan laporan internal yang ditulis oleh petugas operasi khusus tujuh tahun lalu namun tidak pernah dipublikasikan. “Namun, beberapa jenis kemacetan merupakan kemacetan yang ‘bencana’ karena salah satu operator kami bisa tewas dalam baku tembak saat mencoba membersihkannya.”

Mengutip status laporan yang tidak dipublikasikan, Colt membantah temuan tersebut. M4 terus ditingkatkan selama bertahun-tahun, kata Keys, CEO perusahaan.

Komando Operasi Khusus mengganti M4 dan beberapa senapan lain di gudang senjatanya dengan SCAR FN Herstal, yang hadir dalam dua model: satu menembakkan peluru 5,56 mm yang sama dengan M4; yang lainnya memiliki peluru 7,62 mm yang lebih besar dan harganya beberapa ratus dolar lebih mahal. Kedua SCAR dapat menampung laras dengan ukuran berbeda sehingga senjata dapat ditembakkan pada jarak yang berbeda-beda.

SCAR lebih akurat, lebih andal, dan diperkirakan akan bertahan lebih lama dibandingkan pendahulunya, Letnan Angkatan Laut cmdt. Marc Boyd, juru bicara komando.

“SOCOM suka tampil berbeda,” kata Keys of Colt, menggunakan akronim untuk perintah tersebut. “Mereka menginginkan sesuatu yang unik.”

Karena SCAR belum diproduksi secara penuh, HK416 Heckler & Koch digunakan oleh unit elit seperti Delta Force, unit anti-terorisme yang penuh rahasia. Komando tersebut menolak mengomentari HK416, selain mengatakan ada “sejumlah kecil” karabin dalam inventarisnya.

Perbedaan utama antara karabin Colt dan kompetitornya adalah cara peluru dimasukkan melalui senapan dengan kecepatan kilat.

SCAR dan HK416 menggunakan sistem piston gas untuk menggerakkan peluru secara otomatis. M4 menggunakan “pelampiasan gas”, sebuah metode yang mendorong gas panas yang tercemar karbon melalui bagian-bagian penting dari senapan, menurut penentangnya. Tanpa perawatan rutin dan hati-hati, kata mereka, M4 rentan rusak dan lebih cepat aus dibandingkan pesaingnya yang menggunakan piston gas.

“Sistem piston gas bekerja sedikit lebih lancar dan lebih bersih,” kata Dale Bohner, pensiunan komando Angkatan Udara yang sekarang bekerja untuk Heckler & Koch. “Jika militer AS membuka persaingan terhadap semua pabrikan, saya melihat 416 menjadi pemain besar di dalamnya.”

Di luar perintah operasi khusus, tampaknya tidak ada terburu-buru untuk mengganti M4.

Penjara. Jenderal Mark Brown, kepala kantor Angkatan Darat yang membeli M4 dan peralatan tempur lainnya, melakukan perjalanan ke Irak dan Afghanistan musim panas lalu untuk mendapatkan masukan dari tentara mengenai karabin Colt.

“Saya belum pernah mendengar satu pun komentar negatif,” kata Brown. “Sekarang, saya tahu saya seorang jenderal, dan ketika saya datang dan berbicara dengan seorang prajurit, mereka akan mengatakan semuanya baik-baik saja, semuanya baik-baik saja. Saya berkata, ‘Tidak, tidak, Nak. Saya terbang sejauh 14.000 mil ke sini untuk menemuimu di perbatasan Afghanistan. Alasan saya melakukannya adalah untuk mencari tahu apa yang sedang terjadi.’

Senator Jeff Sessions, R-Ala., mengatakan tentara mungkin tidak mengetahui alternatif lain. Dia ingin Pentagon mempelajari pilihan-pilihan yang ada dan mengambil keputusan sebelum Kongres mengambil keputusan.

“Senator Coburn mengajukan pertanyaan bagus: ‘Apakah kita memiliki senjata pribadi terbaik?’ Dan saya tidak tahu apakah kami melakukannya,” kata Sessions. “Kami merasa tidak nyaman saat ini. Mari kita lihat baik-baik.”