Laporan: Anak-anak pemetik tembakau menghirup dua bungkus sehari — melalui kulit mereka

BLANTYRE, Malawi – Anak-anak yang memetik tembakau di ladang Malawi untuk dikonsumsi jauh di luar perbatasan negara Afrika tersebut mengalami keracunan karena mereka menyerap hingga dua bungkus nikotin setiap hari, kata sebuah organisasi hak-hak anak pada hari Senin.

“Keracunan nikotin dalam tingkat yang sangat tinggi” tidak hanya menyebabkan mual, sakit kepala, pusing, kesulitan bernapas dan gejala lainnya, tetapi juga “perubahan jangka panjang dalam struktur dan fungsi otak,” kata Plan International yang berbasis di London dalam sebuah laporan.

Laporan tersebut mencatat bahwa sebagian besar produksi tembakau telah bergeser dari Amerika Serikat ke negara-negara berkembang seperti Malawi, di mana “anak-anak dihadapkan pada kondisi kerja yang eksploitatif dan berbahaya.”

Lebih dari 78.000 anak-anak, beberapa di antaranya berusia 5 tahun, bekerja di perkebunan tembakau di seluruh negara Afrika bagian selatan, beberapa di antaranya bekerja hingga 12 jam sehari dengan upah kurang dari 1,7 sen per jam dan tanpa pakaian pelindung, kata laporan itu.

Berjudul “Kerja Keras, Jam Kerja Panjang, dan Gaji Kecil”, laporan tersebut mengatakan para pekerja menyerap hingga 54 miligram nikotin terlarut setiap hari melalui kulit mereka. Laporan tersebut awalnya menyebutkan setara dengan 32 batang rokok, namun Plan International merevisinya menjadi 50.

“Kadang-kadang rasanya seperti Anda tidak punya cukup napas, Anda tidak punya cukup oksigen,” kata seorang pekerja tembakau anak yang tidak disebutkan namanya di Kasungu, Malawi tengah, kepada penyelidik Plan International. “Kamu sampai pada titik di mana kamu tidak bisa bernapas karena rasa sakit di dadamu. Lalu darah keluar saat kamu muntah. Pada akhirnya… kamu hanya merasakan sakit kepala.”

Gejalanya menyerupai “penyakit tembakau hijau,” kata MacDonald Mumba, pejabat Plan International di Malawi. Penyakit ini berasal dari penyerapan nikotin dari kulit, terutama dari tembakau basah.

Mumba mengatakan anak-anak tersebut tidak menjalani tes kesehatan untuk laporan tersebut. Beberapa gejala yang dialami pekerja anak mungkin disebabkan oleh paparan pestisida, sehingga hal ini menunjukkan adanya bahaya lain yang mereka hadapi. Anak-anak yang diwawancarai untuk laporan tersebut menggambarkan penyemprotan pestisida pada tanaman dengan menggunakan cangkir dan tangan kosong.

Perusahaan-perusahaan tembakau raksasa dunia mengatakan mereka menolak penggunaan pekerja anak, namun kenyataannya masyarakat Malawi sangat miskin sehingga banyak keluarga mengirim anak-anak mereka untuk bekerja di ladang.

Philip Morris International, salah satu perusahaan tembakau terbesar di dunia, mengatakan pihaknya membeli tembakau dari pemasok di Malawi namun tidak memiliki lahan pertanian di sana.

Juru bicara perusahaan Anne Edwards mengatakan pihaknya “sangat menentang” pekerja anak dan mengharuskan pemasok tembakau berjanji untuk tidak mempekerjakan siapa pun yang berusia di bawah 15 tahun atau “usia kerja minimum yang berlaku atau usia wajib sekolah, mana saja yang lebih tinggi.”

British American Tobacco, yang membeli sekitar 5 persen hasil panen tembakau tahunan Malawi, mengatakan pihaknya tidak mempekerjakan anak-anak secara langsung dan menentang pekerja anak. Namun, perusahaan tersebut mengatakan bahwa mereka tidak mengawasi pertanian tersebut, melainkan membeli tembakau melalui tiga pemasok pihak ketiga.

“Kami ingin berbicara dengan Plan International mengenai temuan mereka dan akan menyelidiki laporan mereka dengan pemasok lokal kami,” kata perusahaan itu dalam sebuah pernyataan.

Mumba mengatakan Plan International tidak menyerukan pelarangan terhadap anak-anak di industri tembakau, dan menjelaskan bahwa tujuan tersebut tidak realistis di negara dimana kemiskinan memaksa anak-anak untuk bekerja. Namun mereka ingin para majikan menyediakan pakaian pelindung dan perlengkapan lainnya bagi anak-anak untuk mengurangi paparan nikotin.

Laporan tersebut juga mengatakan bahwa pengawas perkebunan tembakau terkadang memukuli atau menganiaya anak-anak

Menanggapi temuan tersebut, Menteri Tenaga Kerja Malawi Yunus Mussa mengatakan kepada The Associated Press bahwa pemerintah sedang meninjau undang-undang ketenagakerjaan di negara tersebut, yang diakuinya tidak memberikan hukuman yang cukup berat bagi mereka yang melakukan pelecehan terhadap anak.

Tembakau merupakan tanaman komersial yang penting di Malawi, menghasilkan 75 persen pendapatan devisa. Lebih dari 80 persen penduduk Malawi secara langsung atau tidak langsung bekerja di industri tembakau, yang menyumbang hingga 30 persen produk domestik bruto negara tersebut.