Kurangnya pendanaan negara dapat menghentikan kapal feri terakhir di Virginia

SCOTTSVILLE, Virginia – Selama lebih dari 130 tahun, para penambang menancapkan tiang ke dataran berkerikil di Sungai James untuk mendorong kapal feri Hatton secara perlahan.

Panggilan unik ini mungkin kini menjadi hari-hari kepunahan: kapal feri terakhir yang dioperasikan dengan tangan di Amerika adalah korban dari ketidakseimbangan keuangan dan politik pemerintah.

Pada tanggal 1 Juli, Virginia berhenti mendanai Hatton Ferry. Kecuali jika donor swasta, organisasi nirlaba, atau pemerintah daerah mempunyai dana untuk tetap membukanya, penyeberangan terakhir dilakukan pada Minggu sore, jika cuaca memungkinkan.

“Masa depan adalah anak-anak Anda, anak-anak kami, cucu-cucu kami, dan ketika masa depan itu hilang, maka itu akan hilang selamanya,” kata Ashley Pillar, 30, yang tumbuh di sekitar kapal feri Hatton yang bekerja di kapal tongkang baja beralas datar. Ia menjadi operatornya pada tahun 2002.

Kapal feri yang ditenagai oleh otot manusia adalah peninggalan romantis dan anakronisme sejarah yang tidak signifikan secara komersial selama beberapa dekade.

Namun di tengah perbukitan Blue Ridge yang asri yang merupakan rumah bagi perkebunan Thomas Jefferson di Monticello dan yang menginspirasi serial televisi nostalgia “The Waltons”, Hatton Ferry adalah harta karun hati, bukan aset neraca.

“Saya tumbuh besar di kapal feri itu,” kata Frank Tapscott, 89 tahun dan sudah menjanda selama empat tahun, yang ingat pernah membawa kereta berisi kayu rel yang ditarik keledai ke kapal feri itu beberapa waktu yang lalu ketika seorang paman memilikinya.

“Kami mengambilnya ketika kami pergi berbelanja pada waktu Natal, dan menyeberangi feri itu selalu menjadi hal yang paling menarik. Rasanya seperti pergi ke toko permen,” kata Tapscott. “Itu mempunyai arti yang luar biasa bagi orang-orang yang melintasinya.”

Kapal feri ini menghubungkan jalan belakang yang sempit dan berkelok-kelok di wilayah Albemarle dan Buckingham melalui sungai yang mengalir sejajar dengan Kanal Kanawha, yang menghubungkan Sungai Ohio dan Samudra Atlantik sebelum jalur kereta api menjadikannya usang. Pagar dibangun di jalur penarik kanal. Enam puluh mil di hilir terletak Richmond, dengan pemukiman Inggris berusia 400 tahun di Jamestown berjarak 60 mil.

Pada pertengahan abad ke-20, kapal feri menyeberang 80 hingga 100 kali sehari, kata Pillar. Toko umum, kantor pos, dan depo kereta api yang dilayani oleh empat kereta penumpang setiap hari di Albemarle Landing telah lama menghilang.

Negara mengambil alih kapal feri tersebut pada tahun 1941, kata Pillar. Pada tahun 1972, banjir akibat Badai Agnes menghancurkan kapal feri tersebut dan negara bagian mempertimbangkan untuk menutupnya, namun protes lokal yang dipimpin oleh Richard Thomas, aktor yang memerankan John Boy dalam “The Waltons”, menyelamatkan kapal tersebut.

Kali ini negara bertindak cepat, hanya dengan pemberitahuan satu bulan sebelum pemungutan suara yang menentukan pada tanggal 18 Juni.

Dengan menguapnya dana transportasi negara bagian dan federal, Virginia menghapuskan hibah tahunan Hatton Ferry senilai $21,000 bersama dengan lusinan proyek jalan baru, 19 tempat istirahat antarnegara bagian, dan mengurangi pemotongan rumput di tepi jalan.

“Anda harus memutuskan apa yang dimaksud dengan inisiatif transportasi dan ini merupakan inisiatif bersejarah, bukan transportasi,” kata John J. “Butch” Davies, anggota Dewan Transportasi negara bagian. “Sekarang fokusnya adalah pada hal yang seharusnya: pada kelompok-kelompok sejarah.”

Dewan pengawas Albemarle akan melakukan pemungutan suara pada tanggal 1 Juli mengenai pengeluaran sebesar $5.000 agar kapal feri tersebut tetap beroperasi hingga bulan September, dengan harapan bahwa para dermawan swasta atau nirlaba akan turun tangan dan menanggung biayanya.

Sekarang beroperasi pada akhir pekan, hari libur dan acara khusus, asalkan sungai tidak terlalu tinggi atau terlalu rendah. Perjalanannya gratis.

Sherry Zak dan Virginia Mawyer dari Charlottesville ingin naik feri selama bertahun-tahun. Mungkin pada akhir pekan kedua dari belakang, mereka melakukannya.

“Kami sangat takut mereka akan menutupnya, jadi kami ingin menaikinya dan melihat apa yang terjadi,” kata Zak saat kapal meluncur mulus melewati pusaran arus. “Maksudku, lihat ini. Wow.”

Allen dan Michele Hauptman datang dari dekat Palmyra, tidak percaya bahwa operasi murah seperti itu akan merugikan uang negara. Barbekyu hot dog, canda Allen Hauptman, hampir dapat menghasilkan uang. Istrinya menyarankan tol atau kotak sumbangan.

“Anda tahu mengapa ini saat yang tepat untuk melakukan hal tersebut? Karena orang-orang ingin mempertahankan Amerika, dan mereka merasa Amerika semakin menjauh,” kata Michele Hauptman.

Tom Freeman, 50, yang tinggal hanya beberapa mil dari kapal feri, mungkin memiliki ketertarikan paling besar terhadap kelangsungan hidup kapal tersebut. Dia memesannya untuk pernikahannya pada 5 September dengan Stephanie Kellogg, 46, yang baru saja pindah ke Virginia dari Wisconsin.

“Saya pikir kami akan pergi ke tengah sungai, mengakhirinya di sana dan mengucapkan janji suci kami dengan teman dekat dan keluarga – ya, sebanyak yang kami bisa muat di kapal feri,” kata Freeman. “Dia melihatnya sekali dan berkata: ‘Ini sempurna’.”