Kunci Mutasi Gen dalam Evolusi Bicara

WASHINGTON — Simpanse, kerabat terdekat kita, tidak berbicara. Kami melakukannya. Kini para ilmuwan telah menunjukkan mutasi pada gen yang dapat membantu menjelaskan perbedaan tersebut.

Mutasi tersebut tampaknya telah membantu manusia mengembangkan kemampuan bicara dan bahasa. Ini mungkin bukan satu-satunya gen yang terlibat, namun para peneliti menemukan gen tersebut terlihat dan bekerja secara berbeda pada simpanse dan manusia, menurut sebuah penelitian yang diterbitkan secara online pada hari Rabu di jurnal Nature.

Uji laboratorium menunjukkan bahwa versi manusia mengatur lebih dari 100 gen lain secara berbeda dibandingkan versi simpanse. Gen khusus ini – disebut FOXP2 – bermutasi pada saat manusia mengembangkan kemampuan berbicara.

“Ini benar-benar memainkan peran besar dalam perbedaan antara simpanse dan manusia,” kata penulis studi tersebut, Daniel Geschwind, seorang profesor neurologi, psikiatri dan genetika manusia di University of California, Los Angeles. “Anda memutasi gen ini pada manusia dan Anda mengalami gangguan bicara dan bahasa.”

Ini memberi tahu Anda “apa yang bisa terjadi di otak,” katanya.

Frances Vargha-Khadem, kepala perkembangan ilmu saraf kognitif di University College London, yang bukan bagian dari penelitian ini, mengatakan penelitian ini “sangat sejalan dengan apa yang selama ini kami duga.”

Vargha-Khadem mempelajari orang-orang dengan mutasi gen bawaan lainnya serta masalah bicara dan bahasa mereka. Orang dengan mutasi tertentu memiliki perbedaan fisik yang tidak kentara pada bagian bawah rahang, lidah, dan langit-langit mulut, dan dia menduga simpanse juga demikian.

Bagian fisik itu penting karena “Anda tidak dapat menghasilkan tarian kecuali Anda memiliki kaki untuk menari,” katanya.

Pada akhirnya, penelitian pada gen ini dan gen lainnya berpotensi mengarah pada pengobatan genetik untuk orang-orang dengan masalah perkembangan tertentu, seperti autisme, karena hal ini memberikan target bagi peneliti di masa depan, kata Geschwind.

Pakar luar lainnya memperingatkan agar tidak terlalu membesar-besarkan temuan ini.

Meskipun menemukan perbedaan molekuler adalah hal yang baik, masih terlalu dini dan tidak jelas untuk mempertimbangkan pengaruhnya terhadap bahasa dan evolusi kognitif, kata Marc Hauser, profesor biologi evolusi manusia di Universitas Harvard.

“Saya akan sangat skeptis dalam membuat kesimpulan,” tulis Hauser melalui email.

Dan pertanyaan kuncinya bukanlah bagaimana, tapi “mengapa kita mendapatkan bahasa,” kata Derek Bickerton, seorang profesor linguistik di Universitas Hawaii. Ia menulis buku “Lidah Adam: Bagaimana Manusia Membuat Bahasa, Bagaimana Bahasa Membuat Manusia”.

Hanya karena manusia mengembangkan kapasitas berbahasa tidak berarti hal itu akan terjadi secara otomatis, kata Bickerton.

“Setiap spesies lain akan baik-baik saja tanpanya,” tulis Bickerton melalui email. “Kita pasti mempunyai kebutuhan yang tidak dimiliki spesies lain.”