Kru puing komuter menemukan pintu palka

HEMPHILL, Texas – Para pencari yang berjalan melalui hutan Texas Timur pada hari Minggu menemukan pintu palka hangus dengan mekanisme pembukaan hidrolik yang diyakini merupakan bagian dari pesawat ulang-alik Columbia.

“Sebagian besar lubang palka masih utuh,” kata Sheriff Nacogdoches County, Thomas Kerss. “Memang ada beberapa retakan pada logamnya dan beberapa pelindung telah dilepas dari pintunya, tapi beberapa di antaranya masih terpasang di tempatnya.”

Kerss mengatakan pintu itu berukuran 3 kaki kali 3 kaki dan “cukup berat”. Belum jelas dari bagian mana pesawat ulang-alik itu berasal.

Dua potongan besar puing pesawat ulang-alik lainnya yang ditemukan pada hari Minggu masih berada di daerah terpencil di mana kru pemulihan berencana untuk mengambilnya pada hari Senin, kata Kerss. Dia mengatakan para kru juga mengidentifikasi lokasi lain yang mungkin berisi sisa-sisa manusia.

Sejauh ini, bagian utama pesawat ulang-alik yang ditemukan sejak Columbia pecah di Texas pada tanggal 1 Februari adalah bagian sayap sepanjang 2 kaki dan penutup untuk palka roda pendaratan. Jika mereka datang dari sisi kiri, dimana sensor menunjukkan pemanasan pada saat-saat terakhir, mereka mungkin memiliki petunjuk penting tentang apa yang salah.

Para pencari memulai hari kesembilan mereka pada hari Minggu di tengah hujan dingin, berjuang melewati lumpur dan lumpur serta mendaki tanjakan yang curam di tengah kutu dan serangga lain di hutan dan rawa Texas Timur.

“Saya rasa tidak ada satu hal pun yang benar-benar menyakiti Anda,” kata Timothy Palermo, seorang penjaga nasional dari Port Arthur, Texas. Namun dia mengatakan hal ini bisa membuat frustasi: “Anda bisa menghabiskan sepanjang hari menelusuri suatu area dan tidak harus berjalan sejauh dua mil karena medannya.”

Richard Bradley, petugas medis di Pencarian dan Penyelamatan Perkotaan Badan Manajemen Darurat Federal, memantau salah satu anggota tim pencari untuk mengetahui adanya batuk yang mungkin disebabkan oleh zat beracun pada puing-puing pesawat ulang-alik. Namun sebagian besar dia melihat luka dan nyeri otot.

“Kami mengobati banyak lecet, menghilangkan banyak kutu, mengoleskan lotion pada banyak goresan, dan melihat banyak memar,” ujarnya.

Di Toledo Bend Reservoir, di perbatasan Texas-Louisiana, cuaca menghalangi penyelam untuk mencari di area di mana sonar mendeteksi apa yang mungkin merupakan puing-puing pesawat ulang-alik. Mereka berharap dapat mengirimkan penyelam pada minggu ini, namun sementara itu mereka menggunakan perangkat kecil yang dapat bergerak sendiri yang dapat menangkap gambar-gambar dari antara lumpur dalam dan pohon-pohon pinus tumbang yang menutupi dasar waduk.

“Kami memiliki setidaknya satu wilayah yang terlihat bagus,” kata astronot NASA Steve Bowman. “Hal ini menjadi perhatian kami oleh seorang saksi dan didukung oleh pemeriksaan sonar yang menunjukkan adanya puing-puing yang signifikan di sana. Sekarang kami hanya perlu memverifikasi bahwa itu berasal dari pesawat ulang-alik dan bukan pintu dari Chevrolet tahun ’49.”

Bagi para pencari, kelelahan adalah salah satu masalah terbesar.

“Sebagian besar dari kita beroperasi dengan tidur dua, tiga, empat jam,” kata Scott Harris dari Badan Perlindungan Lingkungan. “Kamu lelah sepanjang waktu.”

Unit Garda Nasional tidur rata-rata empat jam semalam, kata Kapten Anthony Hall, dari Unit Insinyur ke-386 dari Houston. Sebagian besar penjaga yang terlibat tidur di auditorium, gereja, dan sekolah. Beberapa berada di tenda.

“Jika kami dipanggil berperang, kami akan melihat hal yang hampir sama, jadi pasukan kami dilatih untuk hal ini,” kata Hall. “Tetapi dalam jangka waktu yang lama, hal ini akan membuat orang lelah.”