Kru Penemuan akan melakukan pemeriksaan pesawat ulang-alik dalam perjalanan ke stasiun luar angkasa

HOUSTON – Tugas utama tujuh awak pesawat ulang-alik Discovery pada hari Minggu adalah memeriksa tanda-tanda kerusakan pada kapal mereka setelah diluncurkan sehari sebelumnya.

Discovery, menuju Stasiun Luar Angkasa Internasional, membawa ruang terbesar dari pos terdepan yang mengorbit – laboratorium Jepang senilai $1 miliar (euro640 juta). Pesawat ulang-alik ini juga mengirimkan pompa cadangan untuk toilet stasiun luar angkasa yang tidak berfungsi.

Namun pemeriksaan pesawat ulang-alik tersebut tidak akan secermat biasanya, karena laboratorium seukuran bus sekolah, yang disebut Kibo – bahasa Jepang untuk harapan – memenuhi hampir seluruh ruang muatan.

Hal ini tidak memberikan ruang bagi sinar berujung laser sepanjang 50 kaki (15 meter) yang dipasang pada lengan robotik pesawat ulang-alik sepanjang 50 kaki (15 meter).

• Klik di sini untuk melihat foto.

• Klik di sini untuk menonton TV NASA.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

• Anggota Kongres Gugup saat Manusia Pergi ke Luar Angkasa

Biasanya pada hari kedua pesawat ulang-alik berada di luar angkasa, para astronot menggunakan boom dan lengan robot untuk melakukan pemeriksaan gerakan lambat secara hati-hati pada sayap dan hidung pesawat ulang-alik – area paling rentan dari pesawat ulang-alik – untuk mencari tanda-tanda kerusakan akibat peluncuran. Ini telah menjadi prosedur keselamatan rutin sejak kecelakaan di Kolombia pada tahun 2003.

Tanpa boom tersebut, lengan robot Discovery hanya akan mampu melakukan survei parsial.

Pemeriksaan terbatas itu rencananya akan dimulai Minggu sore dini hari.

Inspeksi yang lebih menyeluruh direncanakan pada pertengahan dan juga menjelang akhir misi 14 hari setelah kru Discovery menemukan sinar berujung laser yang ditinggalkan di stasiun luar angkasa oleh astronot Endeavour ketika mereka mengunjungi pos terdepan yang mengorbit pada bulan Maret.

Bill Gerstenmaier, kepala operasi luar angkasa NASA, mengatakan pemeriksaan terbatas yang dikombinasikan dengan foto-foto yang diambil dari Discovery sebelum merapat ke stasiun luar angkasa pada hari Senin akan memberikan data yang baik kepada pejabat badan tersebut untuk menentukan apakah sesuatu terjadi pada pesawat ruang angkasa tersebut selama peluncuran.

“Kami memiliki rencana yang sangat solid untuk ini,” katanya.

Sekitar lima keping puing – yang tampak seperti potongan tipis busa isolasi – pecah saat tangki bahan bakar diangkat pada hari Sabtu.

Namun kekalahan tersebut tidak terjadi pada dua menit pertama yang penting dan tidak perlu menjadi perhatian, kata Gerstenmaier. Ini adalah tank pertama yang memiliki semua perubahan keselamatan sejak awal hingga bencana Columbia tahun 2003.

Awak Discovery AS-Jepang berencana melakukan tiga kali perjalanan luar angkasa untuk memasang Kibo, mengganti tangki gas nitrogen yang kosong, dan mencoba berbagai metode pembersihan pada sambungan putar sayap matahari yang tersumbat.

Kibo tingginya 37 kaki (11,3 meter) dan beratnya lebih dari 32.000 pon (14.515 kilogram). Bagian pertama dari laboratorium tersebut diterbangkan pada bulan Maret, dan bagian ketiga dan terakhir akan diluncurkan tahun depan. Kibo akan menyelesaikan tiga perempat pos terdepan yang mengorbit.

Selama misi tersebut, dua warga Rusia di stasiun luar angkasa akan memasang pompa toilet baru.

Tiga warga pos terdepan harus menyiram toilet secara manual beberapa kali sehari dengan air tambahan, sebuah pekerjaan yang memakan waktu dan membuang-buang air.

Salah satu astronot Discovery, Gregory Chamitoff, akan pindah ke stasiun luar angkasa untuk tinggal selama enam bulan. Dia akan menggantikan Garrett Reisman, yang akan kembali ke Bumi dengan pesawat ulang-alik.