Kota-kota terpencil takut akan kebakaran karena kurangnya bantuan dari California dan FBI

LAKEPORT, CA – Saat itu terjadi pada tanggal 11 September 2015, ketika Tony Gonzalez yang berusia 31 tahun, yang duduk di kelas nutrisi di “akademi kambing” tiga jam dari peternakannya di wilayah Middletown di California Utara, merasa ada sesuatu yang tidak beres.

Istrinya, Jenna, baru saja mengiriminya gambar api kecil tidak jauh dari peternakan.

Sesampainya di rumah beberapa jam kemudian, dia memeriksa Facebook dan melihat gambar di halaman teman-temannya yang menunjukkan ratusan hektar tanah terbakar dan bara api beterbangan, memicu kebakaran baru yang menghasilkan lebih banyak bara api dan angin aneh mengipasi api.

Sepanjang malam dan keesokan harinya, gumpalan gelap yang mengerikan membubung di atas kebun anggur di sekitarnya seperti sesuatu yang muncul di film horor.

Ada penantian yang lama untuk mendapatkan seseorang untuk melakukan inspeksi, para inspektur tampaknya kekurangan staf dan peraturan bangunan telah berubah. Adanya berbagai persyaratan baru, seperti memiliki sistem sprinkler internal, membuat segalanya jauh lebih mahal.

– Penduduk Lake County, Harmon Smith

“Asap ada di mana-mana. Api segera mencapai halaman rumah saya. Saya melihat ke bawah bukit dan semuanya menjadi merah,” Gonzalez yang emosional, pemilik Perusahaan Lake County yang mengambil kambing makan sikat untuk membantu mencegah kebakaran hutan, diceritakan FoxNews.com. “Saya belum pernah merasa begitu putus asa dalam hidup saya.”

Saat dia melawan api, rumahnya dilanda ledakan – api menghantam tangki gas propana di sebelahnya. Di sisi lain, api mencapai tempat penyimpanan amunisi tetangga dan selama 45 menit yang dia dengar hanyalah letupan peluru yang meledak.

Pada jam kesebelas, teman-teman dari daerah terdekat menyelinap melewati penghalang jalan dengan membawa air dan peralatan, dan seorang tetangga menutup area di sekitar rumah Gonzalez.

Kebakaran tahun 2015 menyelimuti komunitas terpencil di California Utara dengan asap dan meninggalkan jejak kehancuran. (Khusus untuk FoxNews.com)

“Tidak ada komunikasi yang cukup antara pihak berwenang dan warga,” kata Gonzalez. “Sepertinya tidak ada yang tahu apa yang sedang terjadi. Pada satu titik, saya dan teman-teman menghentikan api sebelum mencapai jalan raya, ketika Cal Fire masuk dan menyalakan api balasan. Kami berada di jurang sambil berteriak bahwa kami baru saja mengeluarkannya, tapi mereka bilang mereka mendapat perintah, dan semua makanan saya hancur karenanya.”

Ironisnya, bisnis Gonzalez dikhususkan pada pencegahan kebakaran hutan. (FoxNews.com)

Api Lembah – demikian sebutannya – menyebar jauh ke Middletown dan Lembah Tersembunyi di dekatnya. Evakuasi wajib telah dikeluarkan, namun api menyebar begitu cepat sehingga banyak orang tidak menerima pesan tepat waktu.

Pada akhirnya, empat petugas pemadam kebakaran menderita luka bakar tingkat dua, empat warga kehilangan nyawa dan hampir 2.000 bangunan hancur – termasuk 1.322 rumah dan 73 tempat usaha.

Namun pertempuran terus berlanjut, lama setelah api padam. Dalam beberapa hal, hal ini terus berlanjut hingga saat ini karena kurangnya sumber daya federal dan negara bagian yang tidak dapat menjangkau komunitas kecil dan terpencil seperti Middletown.

Selama dua bulan, akar pohon membara, dan percikan api berbahaya beterbangan dari tanah. Dan sisa-sisa mobil yang hangus dan barang-barang yang menghitam, bukti orang-orang yang terbang cepat dari rumah, dapat dilihat di sepanjang jalan beberapa bulan kemudian.

Tepat ketika penduduk Lake County mengira keadaan tidak mungkin menjadi lebih buruk, mereka justru melakukannya.

Musim panas tahun 2016 kembali memicu kebakaran hutan yang mematikan di California – menewaskan tujuh orang dan menghanguskan lebih dari 500.000 hektar lahan. Kebakaran Clayton melanda Danau Bawah di dekatnya, tempat Gonzalez Brush Busters berada.

Harmon Smith, pensiunan eksekutif pemasaran berusia 82 tahun, menyebut musim panas ini sebagai “yang terburuk” yang pernah dilihatnya.

Rumahnya di atas bukit entah bagaimana selamat, namun tiga rumah tempat tinggalnya terbakar habis. Dia ingat dengan jelas warga yang melarikan diri tanpa mobil saat api mengejar mereka.

Cal Fire sangat terbebani oleh api, katanya, sehingga mereka harus fokus pada tempat-tempat yang banyak orang berada dan membiarkan rumah-rumah yang dievakuasi terbakar.

Putra Smith dan teman-temannya bersatu untuk membentuk tim pemadam kebakaran mereka sendiri. Seorang tetangga berlari menggunakan traktor untuk memutus jalur api di properti mereka.

Smith memuji petugas pemadam kebakaran yang melakukan segala yang mereka bisa dalam situasi yang “luar biasa”, namun setelah kejadian tersebut, warga kesulitan untuk memotong birokrasi untuk membangun kembali kehidupan mereka.

“Butuh waktu lama,” katanya. “Ada penantian yang lama untuk mendapatkan seseorang untuk melakukan inspeksi, para inspektur tampaknya kekurangan staf dan peraturan bangunan telah berubah. Ada semua persyaratan baru ini, seperti memiliki sistem sprinkler internal, yang membuat semuanya menjadi jauh lebih mahal.”

Smith menambahkan: “Birokrasinya sulit.”

Meskipun miskin, Lake County, 100 mil di utara San Francisco, adalah tempat peristirahatan pedesaan yang indah bagi penduduk kaya dan wisatawan – dengan pondok-pondok di perbukitan kuning, kebun anggur, dan pohon ek yang mengelilingi Clear Lake yang indah, tempat tujuan memancing dan berperahu.

Namun menurut data Sensus AS tahun 2015, 24 persen penduduk Lake County hidup dalam kemiskinan – hampir dua kali lipat rata-rata nasional – dan pemilik tanah mengatakan mereka masih mengusir penghuni liar yang kehilangan tempat tinggal atau yang mata pencahariannya rusak akibat kebakaran.

Lower Lake terkena dampak yang sangat parah tahun ini, dan sebagian besar jalan utama bersejarahnya bernyanyi. Sebuah gereja berusia 150 tahun hancur, begitu pula kilang anggur, toko barang antik, dan kantor Habitat for Humanity.

iPemandangan properti yang terbakar akibat kebakaran Clayton terlihat di sepanjang Winchester Street di Lower Lake, California, AS, 15 Agustus 2016. REUTERS/Stephen Lam – RTX2L46N

Richard Birk, presiden Habitat for Humanity di Lake County, mengatakan FoxNews.com yang menampung no. 1 masalah di daerah tersebut. Dia memperkirakan bahwa 20 persen pemilik rumah yang terkena dampak tidak memiliki asuransi, dan banyak penyewa berada dalam ketidakpastian dalam upaya mendapatkan tempat tinggal yang layak.

“Kami mempunyai sejumlah besar veteran militer di sini,” kata Birk. “Memalukan melihat bagaimana mereka harus hidup.”

Dia mengatakan sekitar 10 persen upaya pembangunan kembali telah selesai, dan pemulihan dari kebakaran hutan selama dua tahun kemungkinan akan memakan waktu hingga 5 tahun. Penduduk setempat memberi tahu FoxNews.com bahwa beberapa membangun kembali hanya untuk tujuan asuransi, dengan tujuan untuk menjual dan pindah ke tempat yang “lebih aman”.

Pekan lalu, Departemen Kesehatan Lingkungan Lake County memberi tahu Dewan Pengawas bahwa kru negara bagian telah menyelesaikan sebagian besar pekerjaan pembersihan, dengan harapan akan selesai pada hari Natal.

Pembersihan swasta sedang dilakukan, lapor departemen tersebut, dengan pemilik individu menyewa kontraktor mereka sendiri.

Namun Smith memperingatkan bahwa sekitar 8 persen pohon pinus masih menimbulkan ancaman kebakaran, dan meskipun hujan baru-baru ini telah mengurangi bahaya yang akan terjadi, cuaca juga menyebabkan semak belukar tumbuh kembali lebih kuat dari sebelumnya.

“Saya mengira negara (setidaknya) akan memungut kayu-kayu tumbang dan pohon-pohon mati,” katanya. “Ada banyak pohon mati yang perlu ditebang.”

Ia menambahkan bahwa masyarakat “dapat mengorganisasi untuk melakukannya sendiri,” namun mereka membutuhkan bantuan keuangan

Ketua Dewan Pengawas Lake County Rob Brown, diakui FoxNews.com bahwa pohon-pohon mati memang merupakan “pengingat kuat akan bencana” dan harus disingkirkan. Namun dia mengatakan bisnis-bisnis yang tutup akan segera dibangun kembali, dan masyarakat sekitar melihat peningkatan lapangan kerja dan peluang untuk memperbaiki dan meningkatkan infrastruktur seperti sistem air yang sudah berusia berabad-abad.

Tapi apa yang akan terjadi tahun depan masih belum bisa ditebak. Kebakaran hutan yang terjadi secara berturut-turut membuat sebagian masyarakat bersiap menghadapi kemungkinan terburuk, dan sebagian lagi kesulitan. Ada keluarga yang kehilangan rumah mereka pada tahun 2015, hanya untuk membangun kembali di dekatnya, dan kehilangan semua milik mereka lagi pada tahun 2016. Namun, perwakilan FEMA meyakinkan FoxNews.com bahwa mereka terus bekerja secara langsung dengan para penyintas di Mobile Home Units dalam rencana perumahan permanen mereka, dan mengatakan bahwa mereka telah menyediakan dana bantuan publik sebesar $11,8 juta, dan $7,5 khusus untuk pembersihan puing-puing.

Dinas Kehutanan AS mengakui bahwa alokasi dana federal tidak memungkinkan mereka melakukan pekerjaan penting untuk mencegah kebakaran, dan malah mengambil dana dari program-program tersebut untuk melawan bahaya yang ada – yaitu kebakaran baru.

Brown mengatakan Lake County belum menerima dana yang memungkinkannya meningkatkan upaya pencegahan kebakaran, dan meskipun negara bagian telah menawarkan bantuan untuk masing-masing proyek, pada akhirnya bergantung pada Cal Fire untuk mengidentifikasi kebutuhan yang paling mendesak dan area mana yang akan mendapat perhatian. .

Menurut Mike Wilson, kepala Divisi Pra-Kebakaran Cal Fire, kawasan Clear Lake adalah bagian dari proyek pencegahan yang lebih besar di mana mereka mencoba merehabilitasi hutan negara dan pohon-pohon mati yang masih berdiri.

Cal Fire mengambil pendekatan pencegahan multi-cabang di area tersebut – mulai dari pendidikan dan mendorong masyarakat untuk terlibat hingga personel tambahan untuk pengelolaan bahan bakar, yang oleh petugas pemadam kebakaran disebut sebagai tindakan membakar semak secara terkendali.

Namun pada akhirnya ketakutan akan kebakaran di masa depan mencengkeram masyarakat.

“California sedang membicarakan betapa kita membutuhkan kereta cepat dan mengucurkan dana untuk kereta cepat,” kata Smith. “Tetapi kita harus menjaga infrastruktur kita. Orang-orang kita.”

Jamie Brennan berkontribusi pada laporan ini